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Il a composé plus de 100 portraits de ceux qui séjournent au refuge Union Gospel Mission, où il vit depuis un an.
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Alors que des rangées de résidents sans abri de Vancouver sont assis chaque matin devant la télévision dans un refuge à but non lucratif du Downtown Eastside, An Dong fait face à l’autre côté.
Un carnet de croquis posé sur sa jambe et un crayon à la main, l’homme de 59 ans se concentre intensément sur les personnes – tous des hommes – assises devant lui.
“Capturer leur caractère et leurs émotions est bien plus important que d’obtenir des lignes précises de leur visage”, a déclaré Dong à Postmedia News.
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Depuis un an, il dort au refuge pour hommes de l’Union Gospel Mission. Durant cette période, il a composé plus de 100 portraits de membres de la communauté qui ont franchi ses portes.
Après avoir terminé chaque croquis de 40 minutes, Dong interroge chacun des hommes sur sa vie.
«Steven, il est resté ici pendant 30 jours. Sa femme et sa fille sont mortes d’une overdose en quelques mois – il avait le cœur brisé », a déclaré Dong, désignant une petite toile représentant l’image d’un homme aux cheveux gris portant une casquette bleue des Los Angeles Dodgers.
«C’est Adam. Il a 38 ans, vient de Victoria et a été à l’université pendant trois ans avant de devenir dépendant », se souvient Dong. “Voici Randy, il avait 66 ans et doit marcher avec une canne parce qu’il est tombé et s’est cassé la hanche.”
L’artiste affirme que son objectif avec cette série de portraits a été de garder une trace de tous les hommes qui ont lutté en marge de la société.
Sarah Chew, de l’Union Gospel Mission, affirme qu’il n’y a pas assez de logements pour toute la population sans abri de Vancouver.
« En travaillant au DTES, nous constatons qu’il existe une demande de logements et qu’il n’y en a pas assez pour répondre à la demande – mais lorsqu’il s’agit de compétences et de talents, cela ne manque pas ici. »
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Un décompte des sans-abri publié l’automne dernier faisait état de 4 821 personnes sans logement dans la région métropolitaine de Vancouver en mars 2023. La moitié se trouvaient à Vancouver.
Chew a déclaré que Dong utilise son talent artistique pour aider les personnes défavorisées qui ont été négligées.
“Ce sont des gens que nous ne regardons parfois même pas dans les yeux lorsque nous les croisons dans la rue. Il prend 40 minutes par jour pour explorer qui ils sont avec curiosité et compassion.”
Dong figure actuellement sur la longue liste d’attente de l’UGM, composée de personnes ayant demandé à vivre dans le logement de transition de l’organisation à but non lucratif, proposé à des tarifs inférieurs à ceux du marché.
Il continue d’avoir beaucoup de points communs avec les hommes qu’il dessine et peint.
Avant d’émigrer de Chine en 2006, à l’âge de 42 ans, Dong travaillait comme architecte d’intérieur. Mais depuis son arrivée au Canada, il a du mal à trouver un emploi stable et un logement. Il vit actuellement dans un chariot en métal contenant quelques affaires, dont son carnet de croquis et une veste de pluie rouge.
Dong a déclaré à Postmedia que son projet de portrait lui avait appris à dépasser ses hypothèses sur les personnes sans logement.
« Lorsque j’ai rencontré des Canadiens qui vivaient dans le refuge et qui étaient sans abri, je n’ai pas compris pourquoi. Je pensais que si j’étais né ici comme eux, j’aurais eu plus de succès dans ma vie.
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La vie lui a vite appris qu’il y avait plus de raisons qu’il ne le pensait pour lesquelles les gens se retrouvaient sans abri.
Depuis qu’il est enfant, Dong rêve de terminer ses études en beaux-arts et de devenir artiste professionnel.
Mais à chaque nouvelle année qui passe et où il se déplace de ville en ville – que ce soit pour des emplois temporaires ou des cours de langue gratuits pour mieux comprendre le monde anglophone qui l’entoure – il devient de plus en plus las.
« Je n’ai plus l’impression qu’il me reste beaucoup de temps. Je me sens fatigué et je n’ai nulle part où me reposer », a déclaré Dong.
Chaque soir, l’artiste autodidacte fait la queue devant le refuge pour hommes du DTES, premier arrivé, premier servi, pour obtenir un lit où dormir de 21 heures à 7 heures du matin le lendemain matin.
Pendant la journée, il se rend à pied au Coast Mental Health Centre et travaille à la réalisation d’œuvres peintes en utilisant l’espace et le matériel gratuits du studio à but non lucratif de Vancouver.
Garder intacte son œuvre finie s’est également avéré un défi pour Dong.
Au fil des années, Dong a eu recours à des toiles placées dans les coins entre les bâtiments ou dans les buissons des parcs locaux.
“Certains ont été endommagés par la pluie et j’ai trouvé un homme qui le vendait dans un marché aux puces”, a déclaré Dong. “Quand j’ai essayé de le signer pour lui, il ne croyait pas que c’était moi qui l’avais peint.”
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Certains des hommes qu’il a capturés sur papier ou sur toile sont depuis morts de maladie ou d’overdose. D’autres sont devenus ses amis proches.
“Adam, il m’appelle toujours frère, mais je lui ai dit qu’il devait commencer à m’appeler oncle à cause de mon âge”, a-t-il déclaré.
« Tout le monde a une histoire et beaucoup d’entre eux espèrent encore qu’un jour ils trouveront l’aide nécessaire pour pouvoir changer de vie. »
sgrochowski@postmedia.com
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