Le principal cabinet d’avocats mondial, soutenu par le plus grand accord de financement de litiges jamais réalisé, prévoit d’engager jusqu’à trois recours collectifs en Australie avant la fin de cette année, et sept autres sont attendus au cours des 18 prochains mois.
L’avocat britannique Thomas Goodhead 42 ans (photo) est l’associé directeur de Pogust Goodhead, un cabinet d’avocats londonien spécialisé dans la « justice sociale et environnementale » fondé par Goodhead et l’avocat américain Harris Pogust en 2018.
Pogust Goodhead est activement impliqué dans l’un des plus grands recours collectifs de ce type impliquant plus de 700 000 clients et victimes présumées, intentés contre BHP et Vale, deux des plus grandes sociétés minières au monde, concernant la catastrophe du barrage de Mariana au Brésil.
Le cabinet a ouvert son bureau de Sydney cette année et a rejeté les critiques selon lesquelles ses avocats s’enrichissaient en acceptant jusqu’à 50 pour cent des dommages-intérêts accordés aux membres du recours collectif, qualifiant ces critiques de « conneries » dans un rapport de l’Australian Financial Review.
Goodhead, dont la société basée à Londres a ouvert un bureau à Sydney en février dans le but de cibler les sociétés multinationales australiennes, ne s’excuse pas d’avoir profité substantiellement des poursuites judiciaires contre les grandes entreprises.
Cette expansion en Australie et en Amérique latine a été rendue possible grâce à un prêt de plus d’un milliard de dollars, intérêts compris, du fonds spéculatif américain Gramercy.
Peu après l’arrivée de Pogust Goodhead, de grands groupes d’entreprises ont exprimé leurs inquiétudes en première page de l’Australian Financial Review concernant le financement de litiges locaux par des capitaux mondiaux, alléguant que des spéculateurs motivés par le profit étaient à l’origine de ces litiges.
Goodhead a déclaré qu’il n’était pas surpris par les critiques étant donné la « tension séculaire » entre les entreprises et les avocats des plaignants, ainsi que le fait qu’il s’agit d’une question politique controversée au niveau local.
Il a soutenu que des entreprises comme la sienne ne seraient pas nécessaires si elles ne provoquaient pas de catastrophes environnementales, ne commercialisaient pas de produits défectueux ou ne se livraient pas à des pratiques trompeuses.
Les premières poursuites judiciaires australiennes cibleraient les constructeurs automobiles dans le cadre du scandale des émissions du Dieselgate. Pogust Goodhead avait déjà réglé 193 millions de livres sterling avec Volkswagen en 2022 et a plus d’une douzaine de dossiers européens similaires en cours. Gramercy espère récupérer entièrement son prêt grâce à seulement « une poignée » de règlements d’entreprises automobiles.
Cependant, Goodhead a noté que le pipeline australien couvre bien plus, y compris les réclamations de parties locales et étrangères qui auraient été lésées par de grandes sociétés cotées à l’ASX.
La plus grande affaire de Pogust Goodhead demande jusqu’à 54,6 milliards de dollars au géant minier BHP suite à la catastrophe du barrage Mariana en 2015 au Brésil, au nom de plus de 700 000 demandeurs. Alors que l’entreprise pourrait obtenir jusqu’à 30 % de tout règlement, Goodhead considérait que recevoir 10 milliards de dollars ou plus était « presque inconcevable ».
Défendant les bénéfices potentiels de l’entreprise, Goodhead ne s’est pas excusé, soulignant que la facture juridique de BHP avec Slaughter et May pour le seul procès initial dépasse 100 millions de livres sterling. Il s’est demandé pourquoi les avocats d’élite de la défense des entreprises qui gagnent des millions par an ne font pas l’objet de telles critiques.
Goodhead espère embaucher rapidement davantage d’avocats australiens une fois les premières poursuites engagées, en payant des tarifs compétitifs comparables à ceux des meilleurs banquiers d’investissement.
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