Le collectionneur de papillons de Téa Cooper

Alors que la Grande Guerre prend fin et que les soldats rentrent chez eux en Australie, la journaliste Verity Binks n’est pas entièrement surprise d’être avertie au journal de Sydney où elle travaille. Pour autant, ne pas être surpris ne veut pas dire ne pas être bouleversé. Même si son éditeur a promis de payer les tarifs de son rédacteur pour tout article qu’elle pourrait lui proposer à l’avenir, perdre la stabilité d’un emploi reste un coup dur.

Alors, lorsqu’elle reçoit une invitation inhabituelle à assister au bal masqué des artistes de Sydney, elle n’hésite pas à accepter. Franchement, elle peut accepter ou abandonner la perspective de fréquenter l’élite de sa ville. Ce qui l’attire vraiment, c’est la perspective unique que lui offrira sa participation au reportage sur le principal événement social de Sydney, de retour avec vengeance après que la guerre l’a naturellement reporté de plusieurs années.

L’invitation anonyme est accompagnée d’un cadeau :

Sous la couche de tissu suivante, une brume soyeuse dansait : orange vif bordé de noir, une rangée de points blancs accentuant le contour. Elle le libéra et le tint haut. Il pendait à un collier en forme de tour de cou et se drapait en deux points comme des ailes repliées. Elle ramassa chaque côté de la cape. Les ailes se déployèrent, révélant des dragonnes.

Elle attacha la soie scintillante autour de son cou et glissa ses mains dans les boucles, leva les bras, puis les abaissa. Les ailes battaient comme un oiseau se préparant à s’envoler. Son reflet la regardait depuis la fenêtre sombre. Non, pas un oiseau, un papillon.

Vêtue d’un costume extravagant, Verity se retrouve bientôt à participer aux festivités. Un troubadour masqué la conduit chez David Treadwell, directeur d’une fondation caritative éponyme dédiée à l’aide aux jeunes femmes en détresse. Treadwell adorerait faire connaître l’histoire de la fondation de sa famille, mais Verity se rend vite compte que quelque chose d’étrange se prépare et que cela pourrait avoir à voir avec le passé quelque peu trouble de sa propre famille.

Dans des chapitres parallèles se déroulant près de cinquante ans plus tôt, la jeune Theodora Breckenridge souhaite seulement être laissée en paix dans son domaine familial à Morpeth afin de pouvoir se concentrer sur la peinture de ses aquarelles bien-aimées. Son sujet de prédilection est le monde naturel, et elle correspond régulièrement avec les célèbres artistes botaniques Harriet et Helena Scott sur le sujet. Lorsqu’elle aperçoit un papillon qu’elle n’a jamais vu auparavant, elle se rend vite compte qu’elle pourrait en fait être la première personne dans toute l’Australie à avoir trouvé ce spécimen dans la nature :

Un reflet roux perturbait les ombres. En avançant sur la pointe des pieds, Theodora désigna un bouquet d’arbres à écorce de papier. Blottis les uns contre les autres pour préserver la chaleur, des centaines de papillons se sont regroupés sur les troncs et les branches – une masse de feuilles d’automne vacillant et scintillant sous les rayons du soleil. […]

L’amas ondulait, puis le premier papillon prenait son envol, puis le suivant, puis le suivant. D’abord un ruisseau, la cascade s’est agrandie. Le bruit de leurs battements d’ailes s’amplifia comme une cascade et l’air au-dessus devint orange, masquant le ciel lumineux d’automne.

Presque évanouie, Théodora resta clouée sur place.

Mais la recherche du papillon par Theodora l’amène à tomber sur une terrible conspiration, dont les répercussions résonneront au fil des décennies jusqu’à ce qu’une jeune journaliste nommée Verity déterre involontairement l’affaire une fois de plus. Les deux femmes, séparées par le temps, seront-elles capables de se battre pour ce qui est juste et de veiller à ce que justice soit rendue, quel qu’en soit le prix ?

Il s’agissait d’un mystère historique magnifiquement détaillé qui capture habilement deux périodes très différentes du passé de l’Australie. Les luttes individuelles de Theodora et Verity pour l’autodétermination sont inconfortablement similaires malgré les progrès prétendument réalisés au cours des années écoulées, tout comme le caractère insidieux du crime sur lequel elles finissent toutes deux par enquêter. Basé sur des meurtres et des luttes politiques bien réelles, The Butterfly Collector est une comparaison méticuleusement détaillée qui plonge pleinement les lecteurs dans les deux époques.

En tant qu’Américain du 21e siècle, c’était également fascinant de voir comment des choses que nous considérons comme banales sont considérées comme exotiques et nouvelles à travers le prisme de la distance et du temps. Le papillon vagabond, comme on l’appelle dans le livre, fait tellement partie de notre culture aujourd’hui que mes enfants l’ont découvert dès leurs premières années d’école primaire. Le voir traité comme une rareté est à la fois un changement radical de perspective et un précieux rappel qu’il y a quelques années à peine, ce papillon était également considéré comme une espèce en voie de disparition en Amérique du Nord. C’est agréable de lire l’impact plus large d’une petite créature, surtout lorsqu’elle est aussi détaillée avec amour que dans ce roman.

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