Son départ a suscité des discussions sur la transparence et l’utilisation des fonds publics.
La récente démission de Toby Ewing, directeur exécutif de la Commission de surveillance et de responsabilité des services de santé mentale de Californie, a suscité des discussions sur la transparence et l’utilisation des fonds publics. Le directeur de l’agence a démissionné après un examen minutieux de ses interactions avec Kooth, une société de santé mentale numérique basée au Royaume-Uni, engagée par l’État pour répondre à la crise de la santé mentale des jeunes en Californie grâce à son outil virtuel de santé mentale, Soluna. L’outil fait partie d’une initiative plus vaste en matière de santé mentale des jeunes dirigée par le gouverneur Gavin Newsom, visant à rendre les services professionnels de télésanté plus accessibles aux résidents californiens âgés de 13 à 25 ans.
La controverse tourne autour du voyage d’Ewing au Royaume-Uni plus tôt cette année, payé par Kooth, alors qu’il militait simultanément contre les coupes budgétaires proposées qui auraient annulé le contrat de Soluna. En réponse, Ewing est en congé administratif payé depuis septembre dans le cadre d’une enquête sur d’éventuels conflits d’intérêts. La situation a suscité des débats colorés au sein de la communauté californienne de la santé mentale, certains accusant la commission de donner la priorité aux relations avec les entreprises plutôt qu’aux besoins du public en matière de santé mentale.
La California Mental Health Services Oversight and Accountability Commission fonctionne comme une entité indépendante chargée de garantir que les fonds provenant d’une taxe spéciale sur la santé mentale imposée aux personnes à revenu élevé sont alloués de manière responsable par les comtés. Lors de la récente réunion de la commission, les défenseurs de la santé mentale ont exprimé leurs inquiétudes concernant le favoritisme perçu des entreprises. Susan Gallagher, une éminente défenseure de Cal Voices, s’est prononcée, affirmant que la commission négligeait son devoir de servir le public en faisant prétendument du lobbying au nom de Kooth et de sociétés similaires. De telles allégations surviennent à un moment où la Californie est confrontée à un déficit budgétaire stupéfiant de 45 milliards de dollars, ce qui fait pression sur les programmes publics pour qu’ils justifient leurs coûts.
Le contrat en question, évalué à 271 millions de dollars sur quatre ans, a été initialement attribué à Kooth en 2023. Soluna, l’application créée dans le cadre de ce contrat, a été lancée en janvier mais aurait connu des difficultés avec de faibles taux d’engagement. En mai, seulement environ 20 000 utilisateurs, sur un bassin potentiel de plus de 12 millions de jeunes et de jeunes adultes éligibles, s’étaient inscrits, ce qui a conduit à des discussions au sein de la législature de l’État sur la suppression de 140 millions de dollars du programme. Au lieu de cela, le financement du contrat de Kooth a finalement été préservé après l’intervention d’Ewing auprès du personnel législatif. Il a notamment participé à un voyage au Royaume-Uni en juin aux côtés d’autres commissaires, financé par Kooth. Les documents officiels montrent que Kooth a couvert 15 000 $ en frais de voyage pour Ewing et deux commissaires, bien qu’il ne soit pas clair si une couverture similaire a été fournie au troisième commissaire.
Stacie Hiramoto, directrice de la Coalition pour les disparités raciales et ethniques en matière de santé mentale, a exprimé ses inquiétudes, suggérant que l’optique du voyage à elle seule était problématique, même si aucun acte répréhensible n’avait eu lieu. Elle a déclaré que la perception du public est essentielle, en particulier dans les cas impliquant la confiance du public et des enjeux financiers importants. Cependant, le commissaire Steve Carnevale a défendu le voyage comme une opportunité d’obtenir des informations précieuses de la part des dirigeants britanniques de la santé mentale, affirmant que le calendrier du voyage n’avait aucun rapport avec les décisions budgétaires de la Californie.
Les données présentées aux législateurs en mai ont montré un engagement limité avec Soluna, un facteur qui semble jouer un rôle dans la proposition initiale de réduire son financement. Pourtant, l’administration Newsom a finalement décidé de conserver le contrat, ce qui a soulevé des questions tant parmi les législateurs que parmi les défenseurs. Le paiement continu de Kooth, comme indiqué dans le contrat, serait lié aux objectifs d’engagement des utilisateurs, l’augmentation de la rémunération étant subordonnée à l’atteinte d’une base d’utilisateurs de 366 000. La décision de préserver le financement de Kooth malgré de faibles taux de participation a alimenté les inquiétudes quant à savoir si l’efficacité du programme est mesurée de manière suffisamment rigoureuse. Aujourd’hui, la démission d’Ewing ajoute une couche d’incertitude à la direction de la commission, qui pourrait désormais faire l’objet d’un examen plus approfondi alors qu’elle s’efforce de répondre aux besoins pressants en matière de santé mentale des jeunes de Californie dans un contexte de contraintes financières plus larges.
Sources :
Le directeur de l’agence californienne de santé mentale va démissionner suite à des allégations de conflit d’intérêts
Le directeur de l’Agence californienne de santé mentale va démissionner suite à des allégations de conflit d’intérêts
