DAYTON, Ohio — L’armée de l’air et Boeing ont identifié ce printemps une nouvelle déficience du KC-46 qui endommage les conduits du système d’air du ravitailleur, s’ajoutant à la liste des défauts de conception non résolus et à haut risque de l’avion.
La dernière défaillance, classée dans la catégorie 1 en raison du degré de risque et des restrictions opérationnelles qu’elle impose à l’avion ou à son exploitant, concerne une pompe à carburant défectueuse. Boeing, la société qui construit l’avion-citerne, a remarqué ce printemps que les vibrations d’une pompe à carburant du KC-46 endommageaient les conduits d’air de son système de prélèvement d’air.
Kevin Stamey, responsable du programme de mobilité et d’entraînement de l’armée de l’air, a déclaré mardi aux journalistes que Boeing avait travaillé rapidement pour réparer les conduits endommagés et que le programme testait actuellement une solution de contournement du problème. Une solution de conception à plus long terme est probable, a-t-il ajouté, notant que la déficience pourrait bientôt être rétrogradée à une catégorie inférieure en raison de ces mesures.
« Nous avons potentiellement une voie pour réduire ce problème alors que nous travaillons à une solution permanente », a-t-il déclaré lors d’un point de presse à l’occasion de la conférence Life Cycle Industry Day de l’Air Force à Dayton, dans l’Ohio. « L’atténuation est conçue pour minimiser les dommages causés par les vibrations. »
L’armée de l’air et Boeing sont à différents stades de résolution de sept déficiences de catégorie 1. Le colonel David Hall, responsable principal du matériel pour le programme, a déclaré lors du même briefing que trois d’entre elles étaient proches d’être résolues.
Parmi les problèmes les plus importants, on trouve le système de vision à distance du ravitailleur, ou RVS, un système de caméra que les opérateurs de ravitailleur utilisent pour ravitailler un avion récepteur. Après des années de retard et de remaniement, l’armée de l’air a approuvé en 2022 une refonte du design de Boeing, baptisée RVS 2.0, qui résout les problèmes de distorsion de l’image et d’ombrage de la version précédente.
Le RVS 2.0 devait être livré cette année, mais ce calendrier a depuis été reporté à 2026. Stamey a déclaré qu’une récente évaluation des risques du calendrier indique que le printemps de cette année est la cible pour cette livraison.
Boeing est également en train de repenser l’actionneur de la flèche du ravitailleur, qui est nécessaire pour garantir qu’il puisse ravitailler en toute sécurité l’A-10. Stamey a déclaré que la société avait terminé le prototype du matériel pour la réparation et avait commencé à le tester en laboratoire en mai.
En vertu de son contrat de développement avec l’armée de l’air, Boeing doit payer pour corriger la plupart des déficiences de catégorie 1 découvertes avant la fin des tests opérationnels et de l’évaluation du programme. L’entreprise a accumulé plus de 7 milliards de dollars de frais en raison des problèmes de conception et de fabrication du KC-46.
Interrogé pour savoir si le service craignait que les problèmes de développement de l’entreprise ne laissent présager de futurs défis de production, Stamey s’est montré optimiste quant aux efforts de gestion de la qualité de Boeing.
« Il faut reconnaître qu’ils se penchent vers l’avant lorsqu’ils réussissent une bonne évasion », a-t-il déclaré. « Ils ont ajouté des inspecteurs sur la ligne et ils y sont très attentifs. »
Courtney Albon est la journaliste spécialisée dans l’espace et les technologies émergentes pour C4ISRNET. Elle couvre l’armée américaine depuis 2012, en particulier l’armée de l’air et la force spatiale. Elle a couvert certains des défis les plus importants du ministère de la Défense en matière d’acquisition, de budget et de politique.
