Le missile Sentinel de l’US Air Force « en difficulté » fait face à une hausse des coûts

WASHINGTON — L’un des programmes de missiles nucléaires de l’US Air Force est « en difficulté » et pourrait voir ses coûts augmenter, a déclaré lundi le secrétaire du service.

Frank Kendall, s’exprimant lors d’un événement en ligne organisé par le groupe de réflexion Center for a New American Security, s’est déclaré “plus nerveux” à propos du missile balistique intercontinental LGM-35A Sentinel que du bombardier furtif B-21 Raider. Les deux efforts visant à moderniser les éléments de la triade nucléaire de l’Air Force – tous deux dirigés par Northrop Grumman – sont des programmes qui « ne peuvent pas échouer », a-t-il déclaré.

Kendall a refusé d’entrer dans les détails des problèmes auxquels Sentinel est confronté, citant sa récusation de prendre des décisions sur le programme. Kendall s’est retiré des programmes Sentinel et B-21 lorsqu’il est devenu secrétaire en raison de son précédent travail de consultant chez Northrop.

Mais la vaste portée du programme Sentinel – qui comprend le développement immobilier ; Génie civil; la création d’infrastructures de communication et de commandement et de contrôle ; et la production du missile lui-même – s’est avérée un défi, a-t-il déclaré.

« Sentinel est l’un des programmes les plus vastes et les plus complexes que j’ai jamais vu », a déclaré Kendall. “C’est probablement la chose la plus importante, à certains égards, que l’Air Force ait jamais entreprise.”

L’Air Force a attribué à Northrop un contrat de 13,3 milliards de dollars en 2020 pour développer le programme Sentinel – alors appelé Ground Based Strategic Deterrent, ou GBSD – pour succéder au LGM-30G Minuteman III, déployé pour la première fois un demi-siècle plus tôt. Sentinel devrait coûter au total environ 100 milliards de dollars.

Mais au début du programme, dit Kendall, il y avait beaucoup d’incertitude, notamment en ce qui concerne les coûts. Une partie de cette incertitude provenait des plusieurs décennies qui se sont écoulées depuis la création du Minuteman.

Kendall a déclaré que des « inconnues inconnues » font surface sur lesquelles le département devra travailler, y compris des facteurs liés à l’infrastructure de commandement et de contrôle, tels que les complexes que les missiles utiliseraient pour lancer le Sentinel.

Kendall a déclaré que certains coûts pourraient augmenter au cours du processus.

“Au fur et à mesure que nous approfondissons le programme et que nous comprenons plus profondément ce que nous allons réellement devoir faire, nous découvrons certaines choses qui vont coûter de l’argent”, a déclaré Kendall. “Nous essayons d’évaluer l’ampleur de l’impact que cela aura et quel type d’ajustements nous devrons apporter en conséquence.”

Le Government Accountability Office a publié en juin un rapport d’évaluation des armes décrivant des problèmes avec Sentinel qui entraîneraient un glissement de son déploiement de 2029 à entre avril et juin 2030.

Le GAO a souligné des pénuries persistantes de personnel, des problèmes de chaîne d’approvisionnement et des défis logiciels.

Le programme Minuteman III auquel Sentinel succèdera comprend 400 missiles répartis dans 450 silos répartis sur près de 32 000 milles carrés.

Kendall a ajouté qu’il était « prudemment optimiste » quant au programme B-21. Le premier Raider a effectué son premier vol tant attendu le 10 novembre, et Kendall a déclaré qu’il avait « du chemin à parcourir pour les essais en vol ».

Le B-21 a connu «des dérapages mineurs en interne», a déclaré Kendall, mais a pour l’essentiel suivi le plan que lui et William LaPlante, aujourd’hui sous-secrétaire à la Défense, pour l’acquisition et le maintien en puissance, ont élaboré lors de leurs précédents mandats au Pentagone sous l’administration Obama. .

À l’époque, Kendall était sous-secrétaire à la Défense pour les acquisitions, la technologie et la logistique, et LaPlante était secrétaire adjoint de l’Air Force pour les acquisitions, la technologie et la logistique.