Dans une récente vidéo promotionnelle commémorant l’opération Swift Retort, la réponse du Pakistan aux frappes aériennes indiennes à Balakot, l’armée de l’air pakistanaise (PAF) a révélé un nouveau programme concernant le JF-17 Thunder, le « JF-17 PFX ».
Le « PFX » semble être un acronyme pour « Pakistan Fighter Experimental ». Selon le communiqué de presse du PAF, le JF-17 PFX fait partie de la stratégie plus large de modernisation à long terme du PAF. Mais on ne sait pas encore exactement ce qu’implique spécifiquement le programme JF-17 PFX.
Cependant, l’annonce du JF-17 PFX confirme que la PAF a bien un plan pour le programme une fois qu’elle aura terminé l’intronisation du Block-III.
Prochaines étapes pour le JF-17 ?
Le JF-17 Thunder est l’un des avions de combat multirôles les plus performants de la PAF. Depuis l’introduction du chasseur en 2010, la PAF a acquis 50 Block-I, 62 Block-II, 26 JF-17B biplaces et est en passe d’ajouter 30 Block-III ou JF-17C à sa flotte. Il s’agit d’un total de 168 appareils, ce qui est conforme au plan initial de la PAF d’acquérir entre 150 et 200 unités.
Cependant, la PAF a également investi dans la construction d’un site de production au Pakistan Aeronautical Complex (PAC) pour le JF-17. Dans le cadre d’un accord de partage de travail avec l’Aviation Industry Corporation of China (AVIC), PAC fabrique 58 % de la cellule du JF-17, en particulier le fuselage avant, le stabilisateur vertical et les ailes. Les 42 % restants sont importés d’AVIC, mais entièrement assemblés chez PAC. PAC effectue également la maintenance, la réparation et la révision (MRO) du Thunder.
Étant donné qu’il s’agissait d’une dépense importante, la PAF s’attendait à ce que le JF-17 génère également des commandes à l’étranger. Mais mis à part des achats modestes au Nigeria et au Myanmar, le JF-17 n’a pas porté atteinte au marché mondial des chasseurs autant que l’espérait la PAF. De plus, comme la PAF ne s’engage pas non plus à acquérir des avions supplémentaires (du moins pour le moment), PAC pourrait risquer de tomber en sommeil et, à son tour, AVIC pourrait envisager de mettre un terme définitivement à la production des JF-17.
En termes commerciaux, le JF-17 n’a pas généré le retour sur investissement (ROI) recherché par le PAF lorsqu’il a initialement adhéré au programme. Cependant, d’un point de vue opérationnel, le JF-17 a été un atout précieux, offrant à la PAF une solution de chasse incontournable qu’elle peut se permettre et qu’elle peut utiliser pour intégrer de nouvelles technologies, telles que les radars à réseau actif à balayage électronique (AESA), à ses flotte à grande échelle, surtout lorsqu’elle ne peut pas se permettre d’importer un nouveau type de chasseur.
Même si la PAF a lancé le Chengdu J-10CE et envisage d’acquérir le Shenyang J-31, ces programmes coûteux risquent toujours d’échouer ou de ralentir en raison des conditions économiques toujours difficiles du Pakistan. Ainsi, le besoin du JF-17 – ou d’un chasseur similaire de la prochaine génération – demeurera ; la PAF a besoin d’une solution incontournable qu’elle peut se permettre pour éliminer progressivement ses anciens chasseurs tout en introduisant de nouvelles technologies de guerre aérienne à mesure qu’elles émergent.
Qu’est-ce que le JF-17 PFX ?
La durée de vie de la cellule du JF-17 serait de 3 000 heures.[1] Si la PAF fait voler chaque chasseur pendant 150 à 200 heures par an, alors le JF-17 aurait une durée de vie de 15 à 20 ans. Les premiers Block-I atteindront 20 ans en 2030 et atteindront potentiellement la fin de leur cycle de vie.
Cette situation laisse à la PAF deux options potentielles : premièrement, elle pourrait choisir de remplacer entièrement les Block-I par des chasseurs de nouvelle construction. Deuxièmement, elle pourrait concevoir une voie de mise à niveau complète pour le bloc I comprenant de nouvelles aérostructures, prolongeant ainsi sa durée de vie.
Sans les contraintes de financement, on pourrait voir le PAF acquérir un grand nombre de J-10CE et/ou J-31 pour remplacer les Block-I. Cependant, étant donné les problèmes économiques de longue date du Pakistan, cela est peu probable, surtout compte tenu du fait que le JF-17 constitue l’essentiel de la flotte de chasseurs multirôles de la PAF. Il est peu probable que des avions plus gros – en particulier des plates-formes bimoteurs comme le J-31 – puissent remplacer le JF-17. Ainsi, la solution au vieillissement des JF-17 passera par les JF-17…
[1] Tomislav Mesaric. “Fierté du Pakistan”. Air International. Décembre 2013. p.47.
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