Mise à jour : 13h58 HE.
FARNBOROUGH, ROYAUME-UNI — Le prix des avions F-35 Lightning II baisse depuis des années, mais cela pourrait ne pas être le cas pour les lots de production actuellement négociés, ont déclaré des responsables de Lockheed Martin.
Lockheed sera « mis au défi » de maintenir le prix d’un F-35 en dessous du taux d’inflation dans le prochain contrat pour les lots 18 et 19, selon Greg Ulmer, directeur de Lockheed aéronautique.
« L’inflation est une réalité. Le coût des matières premières a augmenté. Le coût de tout a augmenté, il y a donc une pression inflationniste dans le système », a déclaré Ulmer à Defense One en marge du salon aéronautique de Farnborough.
Le coût d’un F-35 a baissé depuis des années, car Lockheed a reçu d’importantes commandes des États-Unis et de ses alliés et a trouvé des moyens d’améliorer l’efficacité de sa chaîne de production. Mais l’inflation, la capacité et la complexité croissantes de l’avion et la réduction proposée par le Pentagone du budget d’achat du F-35 pour 2025 (dont le sort est toujours en cours d’examen par le Congrès) pourraient entraîner une hausse des prix pour le prochain contrat.
Lockheed doit conclure un accord pour les deux prochains lots de production de F-35 avant octobre, sinon ils seront à court d’argent et devront avancer de l’argent de leurs poches pour maintenir la chaîne de production en marche, ce dont la société a averti les investisseurs dans son récent dépôt 10-K.
« Nous sommes toujours en négociation avec le gouvernement américain sur les contrats de production des lots 18-19. Sans directives contractuelles supplémentaires de la part du gouvernement américain, nous dépasserons l’autorisation contractuelle actuelle et le financement du contrat d’acquisition anticipée des lots 18-19 au cours du troisième trimestre 2024 », indique le dossier.
Ulmer n’a pas pu prédire quand l’accord serait conclu, mais a déclaré qu’ils visaient entre maintenant et la fin de l’année.
L’accord conclu pour le dernier contrat, pour les lots 15 à 17, avait établi le coût moyen de la variante F-35A de l’armée de l’air à 82,5 millions de dollars. La variante à décollage et atterrissage verticaux du F-35B s’élevait à 109 millions de dollars et la variante embarquée du F-35C à 102,1 millions de dollars. Ces chiffres étaient légèrement supérieurs à ceux des lots précédents, mais toujours inférieurs en termes réels.
« Le programme F-35 est activement engagé dans des négociations tripartites avec LM et sa base d’approvisionnement pour établir des prix justes et raisonnables. En parallèle, le JPO et LM négocient les termes et conditions associés au contrat de production des lots 18-19. Nous travaillons avec Lockheed Martin pour parvenir à un accord aussi rapidement que possible », selon un porte-parole du bureau du programme conjoint F-35.
Alors que les négociations se poursuivent sur le prochain achat, Lockheed a commencé à éliminer un arriéré de F-35 qui s’accumulait dans ses installations depuis l’année dernière, après que des problèmes avec le développement d’une nouvelle technologie pour l’avion, appelée Technology Refresh 3, ont conduit le Pentagone à cesser d’accepter la dernière version du chasseur furtif.
L’entreprise prévoit de « se détendre » en livrant environ 20 avions par mois – 13 avions nouvellement construits et sept des jets qui étaient stockés, a déclaré Ulmer, et il leur faudra environ un an pour éliminer complètement l’arriéré.
« Il nous faudra 12 à 18 mois pour nous détendre, et nous le ferons avec détermination et détermination. J’appelle cela aller lentement pour aller vite. Suivons le processus, faisons-le en toute sécurité et assurons-nous simplement de livrer ces avions de l’autre côté de la barrière », a-t-il déclaré.
Mais les nouveaux jets sortis du stockage ne bénéficieront toujours pas de la mise à niveau complète du TR-3. Les clients du F-35 ont accepté d’accepter des jets avec une version « tronquée » provisoire du package, car une capacité partielle est mieux que rien.
Lockheed s’attend à ce que la capacité de combat complète du TR-3 soit prête au printemps prochain, a déclaré Ulmer, mais il y a « toujours un risque » pour le calendrier. Le logiciel initial est une « capacité d’entraînement » mais contient 90 à 95 pour cent de la capacité de combat, donc une grande partie du logiciel d’armement est déjà dans l’avion, a déclaré Ulmer. Lockheed doit effectuer davantage de tests en vol et de tests en laboratoire pour obtenir les certifications nécessaires, a-t-il déclaré, et il reste encore du travail à faire pour développer le système d’ouverture numérique, les six capteurs qui sont montés autour de l’avion.
« Il peut y avoir une découverte. Nous pouvons trouver quelque chose que nous n’avions pas prévu de trouver, et cela peut ralentir le processus », a déclaré Ulmer.
Bien que les livraisons aient repris, le Pentagone retient l’argent de Lockheed parce que le logiciel complet du TR-3 n’est pas prêt, ont déclaré des responsables de l’armée de l’air ce week-end lors du Royal International Air Tattoo. Ulmer n’a pas voulu dire combien d’argent est retenu. Pendant l’arrêt des livraisons du TR-3 pendant un an, le Pentagone a retenu 7 millions de dollars par avion.
Interrogé sur la reprise des paiements une fois le TR-3 entièrement terminé, Ulmer a déclaré : « Nous travaillons sur les modalités et les conditions avec le client concernant la manière dont ces retenues sont libérées. »
Le matériel et le logiciel TR-3 poseront les bases d’une série de mises à niveau appelées Block 4. Le F-35 Joint Program Office a annoncé plus tôt cette année qu’il élaborait un plan pour « réimaginer » le Block 4 et définir les capacités que l’industrie peut réellement fournir, car les retards et les dépassements de coûts ont repoussé certaines des capacités originales prévues pour le Block 4 aux années 2030.
Étant donné que le TR-3 a été retardé, le programme démarre le bloc 4 plus tard que prévu. « Nous avons donc maintenant comprimé le calendrier que nous avions prévu de terminer et nous devons déterminer si nous avons suffisamment de temps pour effectuer l’ensemble des travaux que nous prévoyons à partir de ce point plutôt qu’à partir du point de départ précédent ? », a déclaré Ulmer.
Pour répondre aux besoins énergétiques des futures mises à niveau du Block 4, le programme doit également moderniser le moteur et le système de refroidissement des jets existants. La mise à niveau du moteur devrait être mise en service en 2029, selon le motoriste Pratt & Whitney. Et pour le système de refroidissement, Ulmer a déclaré que Lockheed avait l’intention d’organiser un concours pour réviser le système actuel. Honeywell, qui fabrique le système de refroidissement actuel, devrait concurrencer Collins Aerospace, filiale de RTX, qui proposerait un nouveau système, et les deux entreprises ont déjà discuté de leurs plans pour un futur concours.
