Le 8 octobre, les médias sud-coréens cité Des sources au sein des forces armées et de l’Assemblée nationale du pays ont rapporté que la Corée du Nord aurait commencé la construction de son premier sous-marin à propulsion nucléaire. Bien que d’autres détails concernant le tonnage estimé du navire, son rôle et ses autres capacités restent insaisissables, le programme a le potentiel d’améliorer de manière très significative la capacité de Pyongyang à projeter sa puissance navale loin de ses côtes. Bien que la flotte de sous-marins nord-coréens soit depuis longtemps la plus nombreuse au monde, elle s’appuie actuellement sur certaines des classes de navires les plus petites, les plus courtes et les plus défensives au monde, principalement pour les opérations de refus de la mer.
Les travaux visant au développement d’un sous-marin à propulsion nucléaire sont rapportés depuis plusieurs années par les responsables nord-coréens et les médias. Lors du congrès du Parti des travailleurs coréens au pouvoir en janvier 2021, le dirigeant suprême Kim Jong Un annoncé que « la conception d’un nouveau sous-marin à propulsion nucléaire a fait l’objet de recherches et en est au stade de l’examen final », ajoutant que les travaux de conception de ses armes et de ses capteurs étaient déjà terminés.
Par la suite, le 6 septembre 2023, les médias d’État ont évoqué des travaux sur un sous-marin à propulsion nucléaire lors du lancement du sous-marin soviétique rénové de classe Romeo, le Hero Kim Kun Ok – un navire qui, une fois modifié, était le premier de la flotte capable de transportant des missiles de croisière et plusieurs missiles balistiques.
En janvier 2024, Kim était signalé par les médias d’État d’avoir inspecté les travaux de construction d’un sous-marin à propulsion nucléaire, même si cela pouvait faire référence à la construction de sous-systèmes et pas nécessairement au navire lui-même. Le président aurait à l’époque reçu une compréhension détaillée de la construction du sous-marin nucléaire, indiquant que les plans pour poursuivre le programme pourraient avoir été finalisés.
Six pays disposent aujourd’hui de sous-marins à propulsion nucléaire, tous dotés d’armes nucléaires. Cela laisse la Corée du Nord, aux côtés d’Israël et du Pakistan, l’un des trois États dotés d’armes nucléaires ne disposant pas de tels navires. Comparés à leurs homologues diesel-électriques, les sous-marins à propulsion nucléaire avoir l’avantage de pouvoir rester en mer plusieurs fois plus longtemps, les navires modernes étant capables de rester immergés pendant mois à la fois. Cela donne aux sous-marins à propulsion nucléaire une portée effectivement illimitée, leur permettant de frapper depuis presque n’importe où dans le monde. Ils peuvent également parcourir de plus longues distances à des vitesses beaucoup plus élevées.
Pour mettre en perspective l’écart d’endurance, les sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire actuellement prévus par la Royal Australian Navy, qui devraient être livrés par les États-Unis, seront en mesure de maintenir des déploiements en mer de Chine méridionale pendant 77 jours. Ses sous-marins diesel-électriques français initialement prévus n’auraient pu rester dans la région que 11 jours.
L’une des incertitudes les plus importantes entourant le programme de sous-marins nucléaires nord-coréens reste de savoir si ses navires seront des sous-marins à missiles balistiques stratégiques conçus pour délivrer plusieurs mégatonnes de force nucléaire contre les villes ennemies, ou s’il s’agira de sous-marins d’attaque capables de fonctionner dans une plus grande mesure. un plus large éventail de rôles conventionnels et nucléaires. L’ancien type de sous-marin révolutionnerait la deuxième branche de la dyade nucléaire nord-coréenne, qui pourrait bientôt devenir une triade si un variante lancée par air d’existant missiles de croisière à pointe nucléaire être développé. Cela rendrait beaucoup plus difficile pour les adversaires de la Corée du Nord de neutraliser ses forces nucléaires stratégiques sur le terrain.
De tels navires pourraient potentiellement être armés de missiles balistiques à portée intermédiaire, éventuellement avec la démonstration récente de la Corée du Nord. véhicule planeur hypersonique ou véhicule de rentrée multiple indépendant technologies, pour menacer les villes du continent américain ainsi que Guam. Au-delà de la capacité de survie, un autre avantage des arsenaux lancés par des sous-marins est qu’ils peuvent être utilisés pour frapper depuis des directions inattendues, notamment pour lancer une attaque contre le continent américain depuis la frontière sud, où la défense antimissile est très limitée.
Bien qu’il ne transporte qu’une petite fraction de la puissance de feu des sous-marins lance-missiles balistiques, un programme de sous-marins d’attaque nord-coréens pourrait potentiellement constituer une évolution bien plus défavorable pour les États-Unis et leurs alliés, pour un certain nombre de raisons. Les sous-marins lance-missiles balistiques n’ont qu’une utilité limitée, au-delà de la dissuasion et, si nécessaire, de la conduite d’une guerre nucléaire à grande échelle. L’arsenal de missiles nucléaires stratégiques au sol de la Corée du Nord offre déjà une capacité de survie élevée, les missiles étant mobiles sur route et déployés à partir de vastes réseaux de missiles. bases souterraines et autoroutes sur le terrain montagneux complexe du pays, et en utilisant soit des combustibles composites solides, soit des procédés de scellement de combustible par « ampulisation ». On peut affirmer qu’inciter Pyongyang à utiliser ses armes nucléaires stratégiques est déjà suffisamment impensable pour que l’ajout d’une deuxième étape à cette dissuasion aurait un impact loin d’être révolutionnaire sur la position stratégique du pays. Il s’agirait plutôt d’un gain supplémentaire, tout comme l’introduction de véhicules à glissement hypersonique et de véhicules de rentrée à ogives multiples.
Contrairement à un sous-marin lance-missiles balistiques, un sous-marin d’attaque fournirait une capacité fondamentalement nouvelle aux forces armées nord-coréennes, à savoir la capacité de projeter sa puissance navale à travers les océans. Cela comprend le déploiement de missiles de croisière nucléaires et conventionnels, insertion de forces spécialeset des tâches anti-navires utilisant des torpilles et des missiles de croisière anti-navires. Si la Corée du Nord parvenait à une telle capacité, même avec quelques sous-marins d’attaque modernes, les implications seraient très importantes.
Ayant atteint En tant que moyen de dissuasion nucléaire stratégique, la Corée du Nord s’est de plus en plus concentrée sur le développement de moyens de niveau inférieur qui lui permettent de gérer l’escalade avec ses adversaires. Cela a inclus le développement de produits beaucoup plus puissants missile tactique et des moyens d’artillerie, ainsi que des moyens compacts à faible rendement ogives nucléaires tactiques qui sont bien plus « utilisables » que son arsenal stratégique – fournissant ainsi un moyen de répondre à des mesures d’escalade sans aller jusqu’au stade d’une guerre nucléaire à grande échelle. Un sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire armé de missiles de croisière nucléaires et conventionnels constituerait l’un des atouts les plus redoutables d’un tel arsenal.
Bien que grands et coûteux, ces sous-marins permettent à des armées plus petites de contrer de manière asymétrique des armées plus grandes et plus dominantes en raison de leur capacité à opérer dans des océans dominés par les marines ennemies, à frapper plusieurs cibles sans avertissement à longue portée et à disparaître ensuite d’une manière que les navires de surface ne peuvent pas. .
Pour fournir une situation hypothétique mettant en évidence l’utilité des deux types de sous-marins, si une future administration américaine lançait une frappe limitée sur une cible industrielle ou une base militaire nord-coréenne, l’utilité d’un sous-marin lance-missiles balistiques se limiterait à renforcer le niveau supérieur de la puissance militaire de Pyongyang. échelle d’escalier. Alors que la Corée du Nord conserve désormais la capacité de lancer des frappes de représailles proportionnelles et limitées sur des cibles en Asie de l’Est, un sous-marin d’attaque permettrait de lancer de telles frappes contre des cibles lointaines sur le sol américain, notamment Guam, Wake Island et le continent américain.
Une telle classe de sous-marins représenterait donc une étape majeure vers la correction de l’écart entre les portées des forces armées des deux pays – un écart que la Corée du Nord a comblé au niveau stratégique en 2017 avec le déploiement de ses premiers missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), mais pourrait maintenant commencer à s’équilibrer au niveau tactique. La possibilité de lancer des attaques limitées de missiles de croisière contre des bases militaires et des cibles industrielles sur le territoire américain serait entièrement nouvelle et pourrait contribuer à dissuader les États-Unis d’envisager des frappes limitées contre le pays à l’avenir.
Concernant les capacités de la future classe de sous-marins à propulsion nucléaire de la Corée du Nord, bien qu’il soit possible que le pays puisse mettre en service un petit modèle doté d’une puissance de feu et de capacités limitées – comme l’Inde l’a fait avec la classe Arihant – les tendances dans le secteur de la défense nord-coréen indiquent que la mise en service de une conception hautement performante et compétitive à l’échelle internationale est probable. Le secteur de la défense nord-coréen a l’habitude, ces dernières années, de faire des progrès technologiques pour déployer des équipements militaires qui semblent tout à fait à la hauteur de ses concurrents étrangers de pointe, comblant ainsi des écarts technologiques qui étaient auparavant très importants. Le Char de combat principal Chonma 2, Système de défense aérienne Pyongae-6et Système de missile antichar Bulsae-4 sont parmi les exemples notables de systèmes démontrant cela, introduisant souvent des capacités que les secteurs de la défense de la Russie voisine et d’autres grands producteurs de défense n’ont pas encore gérés. En outre, contrairement à l’Inde, la flotte de sous-marins nucléaires de la Corée du Nord ne serait pas dirigée contre des cibles à l’étranger proche avec des capacités de guerre anti-sous-marine et de missiles anti-balistiques limitées, mais serait plutôt destinée à une guerre à travers un océan dominé par l’adversaire. À cette fin, une classe de sous-marins nucléaires plus petite et plus basique serait beaucoup moins rentable.
Les transferts de technologie et autres soutiens de la Russie ont été largement supposés jouer un rôle important dans le soutien au programme de sous-marins nucléaires nord-coréens, avec des armes de plus en plus lourdes de la part de Moscou. dépendance sur Pyongyang en tant que fournisseur d’armes et son intérêt à soutenir son voisin contre les États-Unis, ce qui rend cela tout à fait possible. Bien que la position du secteur russe de la défense ait considérablement diminué depuis la fin de la guerre froide, la valeur asymétrique perçue des sous-marins nucléaires a entraîné une concentration des investissements dans la région, permettant à la Russie de rester un leader mondial dans ce domaine. Les dirigeants militaires américains ont souligné que les sous-marins nucléaires russes modernes tels que la classe Yasen-M sont considéré à égalité avec les plus capables de la marine américaine. Cela rend le soutien russe potentiellement très précieux pour le programme nord-coréen, et peut-être essentiel pour faciliter une performance élevée.
Même si l’avenir de la flotte de sous-marins nucléaires nord-coréens reste incertain, la mise en service d’une flotte de deux à quatre navires d’ici le milieu des années 2030 constitue une possibilité importante. Une autre possibilité notable est qu’une seule conception de sous-marin pourrait être construite dans des variantes stratégiques et d’attaque distinctes, permettant à la flotte d’opérer dans les deux rôles tout en conservant des points communs, ce qui refléterait le développement du sous-marin de la classe Ohio de l’US Navy en deux de ces variantes.
Au cours de la dernière décennie, le secteur de la défense nord-coréen est passé d’un retard technologique dans la plupart des domaines à un acteur de pointe dans de nombreux domaines. La mise en service de sous-marins à propulsion nucléaire pour des rôles allant au-delà du potentiel de dissuasion nucléaire stratégique représente une étape majeure dans la transformation des capacités de ses forces armées. Les progrès récents dans la miniaturisation des ogives thermonucléaires, les moteurs de missiles de croisière à longue portée, les moteurs de missiles balistiques à combustible solide et les véhicules planeurs hypersoniques font partie des domaines notables qui pourraient servir à rendre les futurs sous-marins nucléaires de la Corée du Nord très puissants.
