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Un nouveau rapport au Congrès présentant le plan d’avions de combat de l’Air Force sur 10 ans manque de détails et d’explications clés, soulevant des questions et des inquiétudes parmi les experts de la défense.
Le document de 24 pages détaille le soutien du secrétaire de l’Air Force, Troy Meink, au mandat de la stratégie de défense intérimaire « de protéger la patrie, de dissuader nos adversaires et de projeter une puissance aérienne décisive » en achetant davantage d’avions F-15EX, F-35 et F-47. Le rapport fixe un objectif ambitieux de disposer de près de 1 400 avions tactiques d’ici 2030, mais indique que le service n’a pas « d’autorité totale » pour passer les commandes nécessaires et ajoute que « les limitations de la production industrielle limiteront également la capacité de l’USAF à répondre aux besoins mondiaux en forces ». Le document indique également que le service a besoin d’un total de 1 558 avions tactiques pilotés pour « atteindre un faible risque en termes de ressources, d’exécution et de maintien des opérations de combat ».
On ne sait pas exactement comment l’Air Force atteindra ces objectifs, a déclaré Todd Harrison, expert en budget de défense à l’American Enterprise Institute. Il a ajouté que le rapport n’incluait pas d’informations sur le programme de défense des années futures, le plan budgétaire quinquennal du Pentagone.
“Une chose qui m’a frappé est que le document non classifié ne contient pas de véritables tableaux montrant les plans des forces pour l’avenir”, a déclaré Harrison. “Cela ne montre même pas les plans du FYDP.”
Le plan à long terme a été ordonné par la loi sur l’autorisation de la défense nationale de 2025. Cette première version était attendue il y a six mois ; de nouvelles éditions sont requises chaque avril jusqu’en 2029. Defense One a obtenu une copie de la version non classifiée du rapport.
Les experts de la défense s’inquiètent également du nombre d’avions de combat requis détaillé dans le rapport de l’armée de l’air au Congrès, estimant qu’il est insuffisant.
Dave Deptula, retraité trois étoiles de l’Air Force et doyen du Mitchell Institute, a déclaré que l’Air Force était dans une « spirale de la mort » et que les objectifs ambitieux présentés par le service dans le rapport ne suffisaient pas pour répondre aux besoins actuels de sécurité nationale.
L’Air Force « a désespérément besoin d’un budget supplémentaire de la part de l’administration et de fonds du Congrès pour inverser cette situation désastreuse », a déclaré Deptula. “Le rapport est intéressant, mais il est inférieur d’environ 25 à 30 % à ce qui est nécessaire pour mettre en œuvre la stratégie de sécurité américaine.”
Un graphique du rapport montre la diminution du nombre d’avions A-10, F-15C/D et F-15E, tout en conservant le même nombre de F-16 et de F-22 au cours des cinq prochaines années. Il détaille également le plan du service visant à moderniser certains avions et à en retirer d’autres.
Les retraits de l’A-10 Warthog se poursuivent ; l’Armée de l’Air prévoit de cesser de financer des missions avec eux d’ici septembre prochain, selon le rapport. Le plan prévoit également le retrait de certains F-15E équipés de moteurs plus anciens tout en conservant ceux équipés de centrales Pratt & Whitney F100-PW-229 mises à jour.
Les avions F-15C et D sont retirés du service à mesure que les F-15EX arrivent. La production annuelle de l’EX devrait atteindre son plein régime avec 24 avions au cours de l’exercice 2027, et l’Air Force « explore les opportunités pour capitaliser sur ce rythme de production », selon le rapport.
Les F-16 dans les configurations Block 40 et Block 50 recevront des radars à réseau actif à balayage électronique, des systèmes radio tactiques conjoints de systèmes de distribution d’informations multifonctionnels et des suites de guerre électronique Viper intégrées, indique le rapport.
Les F-22 Block 30 et 35 font l’objet d’une modernisation approfondie, tandis que les anciens Block 20 devraient être mis à la retraite.
La modernisation et l’achat de F-35 supplémentaires sont répertoriés comme une priorité majeure, mais la mise en service de ces nouveaux avions est « intrinsèquement risquée » compte tenu des problèmes de financement et des « retards de livraison de l’industrie », indique le rapport.
Le constructeur aéronautique Lockheed Martin a quand même reçu des primes d’incitation lorsqu’il a livré des F-35 « avec jusqu’à 60 jours de retard », a écrit le Government Accountability Office le mois dernier.
Le rapport identifie le F-47 et les prototypes d’avions de combat collaboratifs comme la « priorité numéro un en matière de modernisation » du service. Les responsables du service prévoient que le F-47 soit prêt pour son premier vol d’ici 2028.
Le rapport reconnaît la « complexité » de l’adaptation à la nouvelle stratégie de défense de l’administration.
“La défense du territoire, la posture avancée, la projection de puissance (dissuasion), la réponse d’urgence, la modernisation et la production d’équipages sont les missions clés que l’USAF doit équilibrer par le biais d’une base, d’un achat et d’une gestion délibérés d’avions de combat tactiques”, indique le rapport. « Équilibrer ces diverses exigences avec des ressources limitées ajoute de la complexité à un défi déjà important consistant à répondre aux exigences de la structure des forces. »
Le rapport suit largement l’argument de Meink selon lequel les programmes de projection de puissance existants de l’armée de l’air sont pertinents par rapport aux objectifs de sécurité nationale de l’administration, y compris « la détermination du président à restaurer notre position négligée dans l’hémisphère occidental ».
Lors de la conférence annuelle de l’Air & Space Force Association près de Washington, DC, le mois dernier, Meink a déclaré aux journalistes que « la défense intérieure capture à peu près toutes les menaces ».
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