L’USCGC Harriet Lane (WMEC-903) est arrivé à son nouveau port d’attache à la base commune Pearl Harbor-Hickam à Hawaï le 13 décembre après un transit de 36 jours depuis la côte est des États-Unis. Le coupeur à endurance moyenne, entré en service il y a près de 40 ans, a récemment terminé un programme de prolongation de sa durée de vie de 15 mois dans le Maryland.
Selon la Garde côtière, même si Harriet Lane s’engagera avec une série de « partenaires indo-pacifiques », elle s’attachera particulièrement à se concentrer sur l’engagement avec les États d’Océanie. Plus tôt cette année, le vice-amiral Andrew Tiongson, commandant de la Garde côtière dans le Pacifique, a déclaré à USNI News qu’il souhaitait que le coupeur soit « aligné sur ce qui se passe dans le Pacifique Bleu » et que ses opérations « commencent » là-bas.
La Garde côtière a assumé un rôle de premier plan dans la région dans le cadre de la réponse américaine à la concurrence stratégique avec la République populaire de Chine. Contrairement aux autres engagements américains dans la région, qui ont victime de l’impasse politique à Washingtonla Garde côtière a été en mesure de réagir relativement rapidement à l’évolution du paysage stratégique.
En 2021, la Garde côtière a mis en service trois nouveaux coupeurs à réponse rapide à Guam. Les cotres de 46 m (154 pieds), qui ont remplacé trois anciens patrouilleurs de classe Island de 34 m (110 pieds), ont rapidement prouvé leur valeur avec des déploiements de longue durée dans la région. En reconnaissance des capacités « expéditionnaires » améliorées offertes par les nouveaux couteaux, la Garde côtière a renommé son avant-poste de Guam US Coast Guard Forces Micronesia/Sector Guam début 2021.
Alors que les cotres à réponse rapide sont conçus pour fonctionner dans un rayon de 200 milles marins (370 kilomètres) de leur port d’attache pendant cinq jours au maximum, les forces de la Garde côtière américaine de Micronésie/secteur Guam les ont régulièrement poussés au-delà de cette limite, avec un navire entreprendre une patrouille record de 43 jours sur 8 000 milles marins en 2022.
La Garde côtière a également déployé dans la région des baliseurs de mer, des systèmes d’intervention rapide et des navires de sécurité nationale basés à Hawaï. Même si l’endurance n’est pas un problème pour les agents de sécurité nationale, ils n’ont pu effectuer que des déploiements irréguliers dans la région, en grande partie en raison de la demande en Asie et dans ses environs.
Cela a eu pour résultat que la plupart des patrouilles américaines dans la région ont été entreprises par les garde-côtes à réponse rapide ainsi que par des baliseurs de mer. En raison de l’autonomie relativement courte de ces types, les patrouilles de longue durée ne sont possibles qu’avec le soutien des pays de la région qui choisissent de fournir des services de ravitaillement et de réapprovisionnement. Lorsque cette assistance n’est pas disponible, soit pour des raisons géographiques, soit pays refusant l’accès à la Garde côtièrecela peut limiter la capacité de la Garde côtière à opérer dans la région.
En comparaison, le Harriet Lane et ses navires jumeaux de classe Famous sont capables d’effectuer des missions de longue durée. déploiements indépendants à des distances supérieures à 3 800 milles marins (~ 7 000 kilomètres) pendant plus de deux mois. Harriet Lane est également équipé d’un poste de pilotage et d’un hangar, ce qui lui permet d’embarquer soit un hélicoptère MH-60J, soit un hélicoptère MH-65, si la Garde côtière dispose de l’avion. Il s’agit d’une capacité vitale pour les déploiements dans le Pacifique, car de nombreux gouvernements régionaux ne disposent pas de capacités spécialisées en matière d’hélicoptères.
Un hélicoptère Dolphin MH-65 repose sur le pont du garde-côte Harriet Lane lors d’une patrouille de 71 jours en 2021, lorsque le coupeur était porté chez lui à Portsmouth, en Virginie. Crédit : Garde côtière américaine.
La taille du cutter présente également d’autres avantages. Avec un équipage d’environ 100 personnes, il dispose de plus de mains pour effectuer le travail manuel associé aux tâches d’aide humanitaire et de secours en cas de catastrophe (HADR).
Si le déploiement d’Harriet Lane constitue un ajout bienvenu à la présence des garde-côtes américains dans le Pacifique, il est loin d’être décisif. Même si le cutter a récemment terminé un programme de prolongation de sa durée de vie, il a encore plus de 30 ans et le Congressional Research Service (CRS) a trouvé précédemment que les « problèmes d’habitabilité » sont une « réalité de la vie » à bord des navires de cette classe. Cela reflète un défi plus vaste auquel est confrontée la Garde côtière qui, face aux coupes budgétaires et au manque de recrutement, a été obligé de cannibaliser les coupeurs pour maintenir les capacités critiques. Même si ces réductions n’ont pas encore eu d’impact sur la mission régionale du service dans le Pacifique, cela reste une réelle possibilité pour l’avenir.
