Chaque matin de la semaine, les chauffeurs arrivent aux Little Tokyo Towers à 10 heures avec un précieux chargement : des repas pour seniors emballés individuellement dans du papier aluminium. Ni trop salée, ni trop sucrée, chaque boîte à bento est soigneusement répartie par groupe alimentaire pour répondre aux normes nutritionnelles fédérales.
Depuis 1976, Little Tokyo Senior Nutrition Services cherche à lutter contre l’insécurité alimentaire et l’isolement social des personnes âgées américaines d’origine asiatique à Los Angeles. Ses repas sont vendus 3,50 $ chacun et offerts gratuitement à ceux qui ne peuvent pas payer.
“Les gens ont cette idée fausse que ‘tous les Asiatiques sont riches'”, a déclaré Darlene Kuba, présidente de Little Tokyo Senior Nutrition Services. “Eh bien, ce n’est pas le cas.”
Aux États-Unis, un Américain d’origine asiatique sur dix est confronté à la pauvreté, un fait souvent masqué par l’écart de richesse qui existe entre les différents groupes ethniques.
Une femme repart avec son repas quotidien fourni par l’association à but non lucratif Little Tokyo Senior Nutrition Services des Little Tokyo Towers à Los Angeles.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Little Tokyo Senior Nutrition Services fournit plus de 100 repas par jour aux personnes âgées de Little Tokyo et de Boyle Heights – un service vital pour ceux qui ne peuvent plus cuisiner ou faire leurs courses de manière indépendante. Mais le programme est confronté à un avenir incertain. Bon nombre de ses employés et bénévoles ont le même âge que les personnes qu’ils servent.
Les défis de financement auxquels le programme de repas est confronté sont peut-être plus pressants. Little Tokyo Senior Nutrition Services est financé par la ville de Los Angeles dans le cadre d’un contrat de sous-traitance avec le Watts Labour Community Action Committee, qui à son tour est sous contrat avec le département du vieillissement de la ville.
Kuba allègue que le Watts Labour Community Action Committee n’a pas remboursé son organisation entièrement ou à temps pour les services rendus aux seniors, ce qui a entraîné des retards dans le paiement des repas du traiteur Far Bar, un gastropub de Little Tokyo.
Yuji Katsumata, à gauche, et Yoshiko Becker préparent les repas fournis par Little Tokyo Senior Nutrition Services.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Le Watts Labour Community Action Committee, l’un des plus gros entrepreneurs de la ville de Los Angeles, fournit des services communautaires dans tout le centre-ville et le sud de Los Angeles. Le directeur général, Tim Watkins, affirme que Little Tokyo Senior Nutrition Services avait surfacturé ses services. Le ministère du Vieillissement a refusé de commenter publiquement la question et a déclaré qu’il espérait amener les deux parties à une résolution.
Pendant ce temps, le temps et les fonds viennent à manquer pour le programme de repas, a déclaré Kuba. La sensibilisation à la collecte de fonds pour maintenir le programme a été difficile, et la liste d’attente de 50 personnes ne fait que s’allonger, a-t-elle déclaré.
Setsuko Nakama, la directrice exécutive du programme, a maintenant soixante-dix ans mais prend toujours le bus et le train de Riverside à Little Tokyo chaque matin pour aider à livrer deux douzaines de repas aux résidents de Boyle Heights. Saisissant la balustrade d’une main et les repas de l’autre, elle monte les escaliers en pantoufles jusqu’à l’appartement d’un individu.
Ce jour-là, c’est le 90e anniversaire de Keyoshi Saito et Nakama a apporté son exemplaire quotidien du Los Angeles Times avec un dessert supplémentaire pour accompagner son repas.
Setsuko Nakama, septuagénaire, monte les escaliers pour livrer un repas à une personne âgée vivant dans un appartement de Boyle Heights.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
« Nous livrions plus de 40 repas », se souvient Nakama. Boyle Heights était l’une des premières communautés japonaises américaines importantes qui a continué à rester culturellement importante même après l’incarcération des Américains d’origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. “Mais maintenant, la plupart des Japonais et des Américains d’origine japonaise sont décédés [or] ils ont déménagé »avec l’arrivée des immigrants latinos, a déclaré Nakama.
De nombreuses personnes âgées vivent seules à Boyle Heights dans des appartements à loyer contrôlé où elles ont du mal à se déplacer même dans leur salon, et encore moins dans leur quartier.
“Je ne conduis plus”, a déclaré Shirley Nakatsuru, une femme de 74 ans qui a des problèmes de vue. Nakatsuru, qui vit seule avec son chat Hanako, 15 ans, a ses affaires éparpillées sur une table devant elle : du savon, de l’eau, des vitamines et des dentiers. Il ressort clairement de son environnement que Nakatsuru est confrontée à des problèmes de mobilité pour nettoyer après elle.
Shirley Nakatsuru, 74 ans, vit seule avec son chat dans son appartement à loyer contrôlé de Boyle Heights et compte sur le programme alimentaire pour son alimentation.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
“Souvent, j’essaie d’obtenir quelque chose que je peux mettre au micro-ondes”, a déclaré Nakatsuru, qui ne cuisine plus pour elle-même. Mais il n’est pas toujours facile de trouver des options saines à cause de son diabète. Nakatsuru reçoit des repas pour seniors – une partie essentielle de son alimentation – cinq jours par semaine, livrés à sa porte par Nakama. “Cela m’aide à avoir plus de nourriture”, a déclaré Nakatsuru.
Une étude de l’USC a révélé que les Américains d’origine asiatique sont confrontés à des taux plus élevés d’insécurité nutritionnelle ou à un manque d’accès à des aliments sains. C’est là que des groupes comme Little Tokyo Senior Nutrition Services peuvent combler cette lacune en fournissant des aliments culturellement compatibles tout en comblant les éventuelles barrières linguistiques qui existent pour les personnes âgées asiatiques.
Chaque mois, un menu est élaboré selon les goûts des seniors asiatiques qui ont soif de repas familiers et réconfortants. Bien que le programme de repas pour personnes âgées propose une grande partie de sa programmation et de ses services en japonais, une partie importante des résidents vivant dans les Little Tokyo Towers qui reçoivent des repas sont chinois et coréens.
“J’aime la cuisine japonaise”, a déclaré Soonyong Hahm, une Coréenne de 79 ans assise avec ses amis dans la salle à manger des Little Tokyo Towers. «La nourriture coréenne est trop piquante.» Elle et ses amis apprécient la variété préparée par le restaurant fusion asiatique Far Bar. Les hamburgers et la soupe odeng, une sorte de galette de poisson coréenne, comptent parmi leurs favoris.
Sukhee Kim, 98 ans, savoure un repas fourni par le programme de repas pour seniors des Little Tokyo Towers à Los Angeles.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Les services de nutrition pour seniors de Little Tokyo ne fournissent pas seulement de la nourriture, mais également des contrôles de bien-être. À plus d’une occasion, des bénévoles ont appelé le 911 lorsqu’ils ont trouvé une personne âgée blessée ou inconsciente lors d’une livraison de repas.
Dans un cas, une personne âgée « appelait depuis la pièce : « Pouvez-vous m’aider ? Pouvez-vous appeler le directeur ? Elle avait [fallen] dans la pièce », a déclaré Mariko Miyazato, responsable du site des Little Tokyo Towers. Parfois, les livraisons de repas constituent le seul contact humain pour ces personnes âgées confinées à la maison, qui autrement pourraient être oubliées sans le personnel et les bénévoles.
Richard Witsoe a déclaré qu’il se sent parfois comme un homme étrange en tant qu’un des deux hommes blancs qui vivent dans cet immeuble subventionné pour personnes âgées d’environ 300 résidents. Mais il remercie Miyazato et le service de repas d’avoir contribué à l’unir, lui et ses voisins.
« Il y a un groupe de dames ici. Je les connais. Quand je ne les vois pas, je m’inquiète”, a déclaré l’homme de 73 ans. «Je pense que quelques-uns d’entre eux [also] dites : « Oh, où est M. Witsoe ? »
Richard Witsoe, 73 ans, résident du centre de Little Tokyo Towers, affirme que le service de repas contribue à l’unir, lui et ses voisins.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Il avait développé une routine pour surveiller les autres personnes âgées qui venaient également chercher leurs repas. Il a déclaré que c’était un environnement beaucoup plus convivial et plus sûr que celui qu’il avait connu dans son précédent appartement près de MacArthur Park, où il s’inquiétait pour sa sécurité en sortant.
“En tant que groupe, ils sont tous très optimistes, très gentils, très amicaux, ce qui est vraiment sympa”, a déclaré Witsoe à propos de ses voisins.
Yuji Katsumata se prépare à livrer des repas dans les Little Tokyo Towers.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Kuba a déclaré que c’est grâce à la générosité de son vendeur, le propriétaire du Far Bar, Don Tahara, qu’ils ont pu continuer à fournir des repas sans délai aux personnes âgées dans le besoin.
“Lorsque nous ne sommes pas payés par l’organisation tierce censée nous rembourser les repas, c’est lui qui en prend en charge les frais”, a déclaré Kuba. “Il le mettra sur sa carte de crédit pour acheter de la nourriture, préparer la nourriture, et il la livrera ici.”
Tahara sait que c’est probablement une mauvaise affaire de continuer à endetter son restaurant pendant des mois. Mais en tant que membre de longue date de la communauté de Little Tokyo, cet homme de 70 ans se sent responsable de nourrir ses voisins, d’autant plus que beaucoup d’entre eux ont un revenu fixe.
« Je vois comment les personnes âgées de Little Tokyo font leurs achats sur les marchés locaux », a déclaré Tahara. “Ils achètent une quantité minimale de nourriture et il semble qu’ils cherchent toujours la meilleure façon de prolonger les repas.”
Setsuko Nakama livre un repas à Toshiko Ishihara, 86 ans, qui vit seule à Boyle Heights.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Le bénévole William Tuyor sait à quel point ces repas sont importants.
« Cela représente environ un tiers de leur alimentation quotidienne. S’ils n’obtiennent pas cela, ils dépérissent », a déclaré l’homme de 38 ans, qui vient tout juste d’obtenir son diplôme du programme d’études supérieures en nutrition de l’USC.
Il a déclaré que pour certaines personnes âgées, c’est la seule nourriture dont elles disposent pour la journée et qu’elles rationnent le repas pour qu’il dure jusqu’au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner.
En tant que l’un des rares jeunes bénévoles, il s’inquiète de la longévité du programme car il a vu le personnel et les bénévoles s’affaiblir et être incapables d’aider à livrer les repas.
À un moment donné, alors que les ascenseurs étaient en maintenance, des bénévoles âgés ont dû monter seuls des dizaines d’escaliers pour livrer les repas aux résidents jusqu’au 15e étage.
« Cela me fait un peu peur parce que je ne peux pas être là tout le temps. … Je ne veux tout simplement pas voir ce service disparaître », a déclaré Tuyor.
