Les capacités hypersoniques deviennent un impératif de sécurité hautement prioritaire pour des États comme la Chine, la Russie et les États-Unis. Alors que la Chine et la Russie semblent désormais progresser dans le déploiement de capacités hypersoniques, les États-Unis sont confrontés à plusieurs difficultés dans le même domaine.
L’US Air Force a récemment mené les derniers vols d’essai de son programme de missiles hypersoniques, l’arme à réponse rapide à lancement aérien AGM-183A (ARRW). Le programme ARRW a été lancé en avril 2018 et initialement prévu pour un déploiement opérationnel initial en 2022. Cependant, en novembre 2023, après avoir effectué deux vols d’essai en août et octobre 2023, le programme hypersonique ARRW a été officiellement annulé.
Le budget de la commission sénatoriale des forces armées document 2023 a clairement indiqué : « à la lumière des échecs des tests et des déclarations des dirigeants de l’Air Force en faveur du programme des concurrents, le comité craint que la poursuite des tests à l’échelle initialement prévue dans la demande de budget ne semble pas susceptible de produire des résultats convaincants. »
Il est clair que le programme hypersonique américain est à la traîne par rapport à celui de ses principaux adversaires en raison de multiples facteurs, et l’annulation du programme hypersonique ARRW met en lumière ce point.
Description du système du programme hypersonique ARRW
L’ARRW a été conçu comme une arme hypersonique conventionnelle à lancement aérien. L’ARRW utilisait un propulseur de moteur à fusée solide, similaire à une version modifiée du MGM-140 Army Tactical Missile System (ATACMS), un missile balistique à courte portée lancé depuis le sol. L’ARRW a essentiellement pris aide du programme Tactical Boost Glide (TAG), qui est un effort conjoint de l’US Air Force et de la Defense Advanced Research Projects Agency.
En termes de structure, l’ARRW consiste d’un carénage de protection pour planeur et d’un véhicule planeur doté d’une ogive de projectile à énergie cinétique. Alors que lors de la phase de test, l’ARRW était lancé depuis un avion B-52H, l’Air Force prévoyait de déployer l’arme sur d’autres avions, comme le bombardier B-1 et le chasseur F-15.
L’US Air Force avait initialement prévu de tester l’ARRW au niveau de l’engagement et de la mission en évaluant les capacités de l’ARRW contre les systèmes de missiles sol-air et les batteries d’artillerie antiaérienne. Le programme a toutefois connu une série d’échecs depuis sa création. En 2021, à trois reprises, les tests ARRW auraient échoué. Le programme ARRW a effectivement connu du succès lors de deux vols d’essai de rappel en 2022. Mais en août et octobre 2023, l’US Air Force a effectué les derniers vols d’essai de ce programme de missiles hypersoniques. Par la suite, l’Armée de l’Air libéré une note indiquant qu’elle avait acquis « de nouvelles informations précieuses sur les capacités de cette nouvelle technologie de pointe » et collecté « des données précieuses et uniques », selon un communiqué. Les informations « feront avancer une gamme de programmes tels que l’ARRW et le missile de croisière à attaque hypersonique ».
Changer les objectifs
Alors que le programme ARRW est désormais officiellement annulé, l’US Air Force des plans avancer avec son missile de croisière à attaque hypersonique (HACM) et sa guerre anti-surface offensive hypersonique à lancement aérien (HALO) Système d’arme.
L’Armée de l’Air prévoit de déployer le système d’armes HACM dès 2027. S’il était déployé comme prévu, il s’agirait du premier missile de croisière hypersonique à lancement aérien ; À l’heure actuelle, ni la Russie ni la Chine ne disposent de capacités de missiles de croisière hypersoniques à lancement aérien. Cependant, le développement du HACM montre les lacunes apparentes du programme de défense hypersonique américain. Le HACM a une autonomie inférieure à 1 000 kilomètres, car il utilise un statoréacteur à combustion supersonique ; cela restreint essentiellement le futur plan de l’US Air Force visant à disposer d’une capacité d’attaque terrestre à distance.
En comparaison, la Chine en octobre 2019 déjà livré le DF-ZF (anciennement appelé WU-14), un véhicule boost-glide (BVG) embarqué sur un booster DF-17 d’une autonomie de 1 200 km, atteignant une vitesse de Mach 5-10. D’un autre côté, la Russie, en plus de son Avangard BGV à longue portée, dispose aurait a testé un HCM embarqué, le Tsirkon (Zircon), d’une portée de 400 à 1 000 km.
Il y a au moins deux raisons importantes pour lesquelles le programme hypersonique américain est confronté à un échec et est à la traîne par rapport à ses adversaires, comme la Chine et la Russie. La première raison est la confusion quant au type de système hypersonique qui doit être prioritaire. Actuellement, le Pentagone finance environ une demi-douzaine de programmes d’armes hypersoniques différents sous deux grandes technologies hypersoniques : des missiles de croisière qui utilisent un moteur à réaction à respiration aérienne connu sous le nom de scramjet et des véhicules planeurs qui sont lancés depuis les airs et planent ensuite vers leurs cibles à vitesses élevées. Cependant, le problème consiste à décider quelle technologie nécessite plus d’attention et de ressources.
Interrogé sur le plan d’action concernant le système d’arme hypersonique, William Roper, l’ancien responsable des acquisitions de l’Air Forcedéclaré« Il n’y avait pas de stratégie pendant mon séjour au Pentagone… d’après ce que je peux voir de l’extérieur, il ne semble pas y en avoir une maintenant. »
La deuxième raison est le manque apparent de capacités d’infrastructure requises pour les tests. L’infrastructure de la soufflerie est l’élément le plus critique lors des tests des capacités des armes, en particulier dans le contexte des armes hypersoniques. Au-delà des tests de gestion thermique, les armes hypersoniques doivent également être testées sur les lignes de pressions aérodynamiques, et c’est là que l’infrastructure de la soufflerie devient critique. Actuellement, les États-Unis disposent d’environ 26 souffleries permettant les essais hypersoniques, mais ce sont des installations vieilles de plusieurs décennies. Le rapport du Government Accountability Office publié en 2021, a souligné que « sur les 26 DOD [Department of Defense]DOE [Department of Energy]NASA [National Aeronautics and Space Administration]et des installations de soufflerie privées américaines capables de soutenir la recherche hypersonique, 14 ont été construites avant 1970. »
Les technologies hypersoniques ne sont pas nouvelles et les recherches remontent aux débuts de la guerre froide, lorsque les États-Unis ont réussi à faire voler le X-15, un avion d’essai hypersonique habité. Cependant, les États-Unis ont eu du mal à suivre le rythme des technologies hypersoniques au fil des années. Entre-temps, la Russie et surtout la Chine ont profité des recherches américaines disponibles dans le domaine public sur les technologies hypersoniques et ont accéléré leurs efforts pour développer et déployer des armes hypersoniques. Tant que les États-Unis n’auront pas surmonté les défis liés à la stratégie, à la planification et aux infrastructures, il leur sera difficile de contrer l’influence croissante de la Russie et de la Chine dans l’arène hypersonique.