Dans une décision qui pourrait mettre fin à une bataille de plusieurs années sur l’extraction commerciale de l’eau des terres publiques, le Service forestier américain a ordonné à l’entreprise qui vend l’eau en bouteille Arrowhead de fermer son pipeline qui collecte l’eau des sources des montagnes de San Bernardino.
Le Service des forêts a informé BlueTriton Brands dans une lettre le mois dernier, indiquant que sa demande de nouveau permis avait été refusée.
Le garde forestier de district Michael Nobles a écrit dans la lettre du 26 juillet que la société « doit cesser ses opérations » dans la forêt nationale de San Bernardino et soumettre un plan pour retirer tous ses tuyaux et équipements des terres fédérales.
L’entreprise a contesté ce refus devant les tribunaux.
Les militants écologistes ont salué cette décision.
« C’est une grande victoire après 10 ans », a déclaré Amanda Frye, une militante qui a fait campagne contre le prélèvement d’eau dans la forêt. « J’espère que nous pourrons restaurer Strawberry Creek, faire couler ses sources et récupérer l’habitat. »
Elle et d’autres opposants affirment que l’opération de BlueTriton a considérablement réduit le débit du ruisseau et cause des dommages environnementaux importants.
Le Service des forêts a annoncé cette décision un mois après qu’un groupe environnemental local, Save Our Forest Assn., a déposé une plainte affirmant que l’agence autorisait illégalement l’entreprise à continuer à fonctionner sous un permis dont la date d’expiration était dépassée.
L’entreprise a nié que son utilisation de l’eau nuise à l’environnement et a fait valoir qu’elle devrait être autorisée à continuer à acheminer l’eau de la forêt nationale par canalisation.
BlueTriton Brands et ses prédécesseurs « ont fonctionné en permanence sous une série de permis d’utilisation spéciaux pendant près d’un siècle », a déclaré la société dans un e-mail.
« Ce déni n’a aucun fondement juridique, n’est pas étayé par les faits et a un impact négatif sur la bande indienne de San Manuel Mission », a déclaré la société, ajoutant que la tribu utilise une partie de l’eau qui passe par le pipeline et dépend de cette eau pour ses besoins de lutte contre les incendies.
Les représentants de la tribu n’ont pas répondu à une demande de commentaire.
Si la décision du Service des forêts est maintenue, elle empêcherait l’entreprise d’utiliser la source homonyme de sa marque, Arrowhead 100% Mountain Spring Water.
Les sources des montagnes au nord de San Bernardino, qui sont une source d’eau en bouteille depuis des générations, doivent leur nom à une formation rocheuse naturelle en forme de pointe de flèche située à flanc de montagne.
Les responsables de l’État ont déclaré que les premières installations de détournement d’eau dans le bassin versant de Strawberry Creek ont été construites en 1929 et que le système s’est étendu au fil des ans à mesure que des forages supplémentaires ont été forés à flanc de montagne.
Au pied de la montagne et à proximité du pipeline d’eau de l’entreprise se trouve la propriété hôtelière d’Arrowhead Springs, fermée depuis longtemps, que la tribu San Manuel a achetée en 2016. L’entreprise a déclaré qu’en vertu d’un accord vieux de plusieurs décennies, une partie de l’eau qui coule dans le pipeline de 4,5 miles va à la propriété d’Arrowhead Springs, et une partie de l’eau est livrée à un réservoir en bord de route et transportée par camion jusqu’à une usine d’embouteillage.
Le Service des forêts a exigé des frais de permis de 2 500 dollars par an. L’eau n’a pas été facturée.
La controverse sur la question a éclaté lorsque le Desert Sun a rapporté en 2015 que le Service des forêts autorisait Nestlé à siphonner de l’eau en utilisant un permis indiquant 1988 comme date d’expiration.
Le Service des forêts a alors commencé à examiner le permis et a accordé en 2018 un nouveau permis d’une durée maximale de cinq ans. Les révélations sur le fait que Nestlé acheminait l’eau de la forêt par canalisation ont déclenché une vague d’opposition et ont donné lieu à plusieurs plaintes auprès des régulateurs californiens remettant en question les revendications de droits sur l’eau de l’entreprise, ce qui a conduit à une longue enquête des régulateurs de l’eau de l’État.
BlueTriton Brands a repris l’activité d’eau en bouteille en 2021 lorsque la division d’eau en bouteille nord-américaine de Nestlé a été achetée par la société de capital-investissement One Rock Capital Partners et la société d’investissement Metropoulos & Co. (Le mois dernier, BlueTriton et Primo Water Corp. ont annoncé leur intention de fusionner et de former une nouvelle société.)
L’année dernière, les autorités de l’État ont déterminé que la société détournait illégalement une grande partie de l’eau sans droits valables sur l’eau, ce qui concorde avec Frye et d’autres, qui avaient remis en question les affirmations de la société et présenté des documents historiques. Le Conseil de contrôle des ressources en eau de l’État a voté pour ordonner à la société de mettre fin à ses « détournements non autorisés » d’eau. Mais BlueTriton Brands a intenté une action en justice pour contester cette décision, arguant que le processus était entaché de nombreux problèmes.
Dans la lettre du service forestier de juillet, Nobles a déclaré que la société avait été invitée à plusieurs reprises à fournir « des informations supplémentaires nécessaires pour assurer la conformité avec le permis existant de BlueTriton », mais que les demandes étaient « systématiquement restées sans réponse ».
Nobles a déclaré qu’en vertu de la réglementation, il pourrait déterminer si l’eau utilisée dépasse les « besoins des ressources forestières ».
Il a également déclaré que même si la société avait déclaré dans sa demande que l’eau serait utilisée pour la mise en bouteille, ses rapports ont montré que 94 à 98 % de la quantité d’eau détournée mensuellement était livrée à l’ancienne propriété de l’hôtel à des « fins non divulguées » et que « pendant des mois, BlueTriton a indiqué qu’elle n’avait mis en bouteille aucune partie de l’eau prélevée », tout en augmentant considérablement les volumes extraits.
« Cette augmentation représente une quantité d’eau bien supérieure à ce qui a été fourni jusqu’à présent », a écrit Nobles. « L’hôtel et le centre de conférence sur la propriété ne fonctionnent pas et il n’y a aucune explication sur la destination des millions de litres d’eau par mois. »
Il a déclaré que la décision était définitive et sans appel.
Nobles a ordonné à l’entreprise de « cesser d’utiliser le pipeline BlueTriton » dans un délai de sept jours « en coupant ou en bloquant le tuyau à chaque tunnel ou forage » sur une douzaine de sites ; de retirer les verrous de son équipement ; et de soumettre un plan dans un délai de trois mois pour retirer toute son infrastructure.
Les responsables du Service forestier n’ont pas répondu à un courriel demandant des commentaires sur la décision.
Le porte-parole de BlueTriton a déclaré que le Service des forêts avait accepté un « séjour temporaire de 30 jours dans le seul but de répondre aux besoins de la bande indienne de San Manuel, y compris pour la prévention des incendies ».
« Nous continuerons à fonctionner dans le respect de toutes les lois nationales et fédérales pendant que nous explorons les options juridiques et réglementaires », a déclaré le porte-parole.
L’entreprise soutient dans sa plainte que le Service des forêts a violé la loi fédérale avec une décision « arbitraire et capricieuse ».
BlueTriton a déclaré que des études menées par ses consultants scientifiques ont révélé que le prélèvement d’eau « n’a pas eu d’impact négatif sur l’environnement de Strawberry Canyon ».
Les registres montrent qu’environ 319 acres-pieds, soit 104 millions de gallons, ont circulé dans les canalisations de l’entreprise en 2023.
Dans le canyon accidenté en aval des sources, le ruisseau Strawberry a continué à couler ces dernières années. Mais lorsque Frye a parcouru le ruisseau, elle a découvert que sa branche ouest, située en aval des forages, n’est qu’un filet d’eau, formant une série de flaques parmi les buissons et les arbres.
« Notre objectif était de remettre l’eau dans le ruisseau et de protéger la forêt », a déclaré Frye. « Nous en aurons la preuve lorsque les canalisations et toutes ces infrastructures seront retirées et restaurées. Mais je pense que nous approchons de la fin. »
