De faibles niveaux de cortisol pourraient être à l’origine de problèmes neurologiques associés aux cas de COVID de longue durée.
Des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder ont fait une découverte qui pourrait expliquer les symptômes neurologiques ressentis par les personnes atteintes de COVID longue durée, lorsque les cas se prolongent bien au-delà de la période initiale d’infection. De nombreux symptômes inconfortables, et parfois même invalidants, peuvent persister, notamment la perte de goût et d’odorat, la dépression, le brouillard cérébral, une fatigue intense, la confusion, des difficultés de concentration et des problèmes de mémoire, pour n’en citer que quelques-uns. L’étude suggère que les protéines laissées par le virus après l’infection peuvent entraîner des changements dans le taux de cortisol, en particulier de faibles niveaux de cortisol, déclenchant une inflammation du système nerveux et provoquant une réaction excessive des cellules immunitaires du cerveau au stress. On estime que plus d’un tiers des personnes atteintes de COVID (35 %) subiront ces effets à long terme.
L’équipe de recherche a injecté une protéine de la COVID-19 appelée S1, une sous-unité de la protéine Spike, dans le liquide céphalorachidien de rats. La protéine Spike est une structure clé à la surface du virus SARS-CoV-2, responsable de la COVID-19. Elle permet au virus de pénétrer dans les cellules humaines et, à terme, de provoquer une infection. La protéine S1 a été choisie parce qu’elle imite les antigènes persistants présents dans le sang des patients atteints de COVID longue durée.
Quelques jours seulement après l’exposition au S1, les changements du taux de cortisol étaient évidents. L’équipe a noté une baisse de 31 % de la corticostérone, l’équivalent du cortisol chez le rat, dans l’hippocampe, une partie du cerveau essentielle à la mémoire et à la prise de décision. Au neuvième jour, les niveaux de corticostérone avaient diminué de 37 %, ce qui indique un impact prolongé sur le système de réponse au stress du cerveau.
Une baisse significative du taux de cortisol peut entraîner une instabilité émotionnelle, des problèmes cognitifs et une capacité réduite à gérer les défis quotidiens. Elle peut également contribuer à la dépression et à l’anxiété, provoquer une fatigue chronique et altérer l’immunité, ce qui peut à son tour entraîner une inflammation et des problèmes auto-immuns. De faibles niveaux de cortisol peuvent entraîner une mauvaise régulation de la glycémie, ce qui entraîne une hypoglycémie (faible taux de sucre dans le sang), ce qui a un impact négatif sur la clarté cognitive et la santé globale du cerveau.
Dans une expérience de suivi, l’équipe a exposé les rats auxquels on avait injecté la protéine S1 à un léger stresseur immunitaire. Ce stresseur était conçu pour reproduire un défi courant auquel le corps peut être confronté, comme une infection légère ou une détresse mentale. Après cela, les chercheurs ont observé des changements notables dans le comportement, notamment des changements dans les habitudes alimentaires et de consommation d’alcool, ainsi qu’un changement dans le rythme cardiaque, la température corporelle et une activation accrue des cellules immunitaires dans le cerveau (cellules gliales). Les rats qui avaient été exposés à la protéine S1 avaient une réaction beaucoup plus forte au stresseur que ceux qui n’avaient pas été exposés.
Ces résultats suggèrent que les antigènes de la COVID-19 pourraient altérer la réponse immunitaire du cerveau, le rendant plus réactif aux facteurs de stress futurs. Ces résultats démontrent pourquoi les patients atteints de COVID de longue durée ont connu des difficultés marquées, notamment une fatigue extrême, une léthargie, un brouillard cérébral, des troubles du sommeil et des problèmes de mémoire, même après des stress mineurs comme une dispute avec un membre de la famille, une mauvaise journée au travail ou une nouvelle inattendue et bouleversante.
Matthew Frank, Ph. D., auteur principal de l’étude et professeur à l’université du Colorado à Boulder, estime que la compréhension du rôle des variations du taux de cortisol dans la COVID longue pourrait ouvrir de nouvelles perspectives de traitement. Il prévient toutefois que des études de suivi impliquant des sujets humains seraient cruciales pour mieux comprendre les effets de l’hormone. Si, en fait, le cortisol est responsable de la résurgence des symptômes chez les patients atteints de COVID longue, des traitements plus spécialisés et ciblés s’attaquant à cette cause profonde pourraient améliorer considérablement la qualité de vie.
Sources:
Les symptômes de la COVID longue durée peuvent provenir d’un faible taux de cortisol et d’une réponse immunitaire cérébrale altérée
La sous-unité S1 du SARS-CoV-2 provoque une activation prolongée des réponses neuro-inflammatoires, physiologiques et comportementales à un défi immunitaire à distance : un rôle pour les corticostéroïdes
