Samedi, des chasseurs furtifs israéliens F-35 ont pénétré dans l’espace aérien iranien hautement défendu, frappé un grand nombre de cibles militaires et sont rentrés chez eux sains et saufs. Quelques jours plus tôt, des bombardiers furtifs américains B-2 avaient frappé plusieurs caches d’armes profondément enfouies par les Houthis. Ces missions illustrent un point clé : malgré les arguments à la mode affirmant le contraire, les États-Unis ont toujours besoin des chasseurs et des bombardiers les plus avancés de leur arsenal si nous voulons gagner dans les conflits futurs.
La remise en question de la valeur des avions de combat modernes n’est pas nouvelle dans le domaine de la défense de Washington. Certains observateurs des combats russo-ukrainiens dans les tranchées extrapolent que les petits drones changent la nature de la guerre aérienne. Cependant, ces affirmations ignorent le fait que l’impact des drones se limite en grande partie aux opérations tactiques au sol de l’armée, et non à la guerre aérienne. L’infanterie et les blindés ne peuvent pas bouger sans être ciblés par des drones. Les avions de combat ukrainiens se déplaçant à 500 milles à l’heure ne sont pas concernés.
S’il convient de reconnaître l’impact des petits drones dans l’espace de combat, il est également crucial d’être lucide quant à l’ampleur et à la portée de ce potentiel. Les quadricoptères n’ont rien fait pour empêcher la guerre entre la Russie et l’Ukraine de sombrer dans une corvée dévastatrice. Les conditions de ce type de combat étaient réunies lorsqu’aucune des deux parties n’assurait la supériorité aérienne. Les États-Unis doivent garder cela à l’esprit avec une extrême prudence alors qu’ils se préparent à un éventuel combat contre la Chine.
Pour dissuader les adversaires, il faut un plan efficace et les moyens nécessaires pour les vaincre. Cela commence par la capacité de contrôler l’air aux moments et aux endroits nécessaires pour exécuter une attaque stratégique conventionnelle contre les principaux centres de gravité de l’ennemi, tels que la production de matériel de guerre, la logistique, le commandement, les centres de contrôle, les communications, la production d’électricité et les dépôts d’approvisionnement. Un adversaire ne peut pas soutenir un combat si ses moyens pour l’exécuter sont paralysés ou annulés. C’est pourquoi le bombardier furtif et pénétrant B-21 est si important.
Des chasseurs comme le F-35 et le F-22 assurent la supériorité aérienne sur le territoire ennemi et les forces américaines tout en augmentant leur capacité de frappe. Le chasseur furtif avancé Next Generation Air Dominance (NGAD), travaillant en collaboration avec des avions de combat collaboratifs (CCA) inhabités, portera ces capacités de mission vers de nouveaux sommets.
Quiconque s’interroge sur l’importance de ces missions critiques de la puissance aérienne devrait lire les gros titres récents. Considérez la récente frappe B-2 au Yémen. Après des mois passés à intercepter des missiles Houthis ciblant le transport maritime international de manière réactionnaire et brutale, l’administration Biden a finalement cherché à éliminer une source de ces attaques en frappant des caches d’armes enfouies dans des installations souterraines durcies. Les B-2 ont la capacité unique de transporter des armes suffisamment grandes pour détruire ces mesures de protection tout en exploitant leur furtivité pour éviter les menaces ennemies. Un essaim de quadricoptères serait inutile dans cette attaque. La portée, la charge utile et la capacité de survie sont importantes.
De la même manière, Israël s’est tourné vers le F-35 lors de ses récentes frappes contre l’Iran, car cet avion possède la capacité de pénétrer des défenses aériennes robustes, de lancer des frappes puissantes et précises et de rentrer chez lui sain et sauf. Ce n’est pas non plus la seule utilisation récente du F-35. Israël, ainsi que les États-Unis, ont utilisé le F-35, ainsi que d’autres avions de combat, pour intercepter plus de 100 missiles iraniens lancés en avril. Les résultats ont été impressionnants et ont annoncé une réalisation historique en matière de défense aérienne et antimissile. Il convient de noter qu’aucun quadricoptère transportant des grenades à main n’a été utilisé ni dans l’attaque iranienne ni dans la défense d’Israël par la coalition.
Conclusion : les chasseurs et bombardiers modernes offrent des options de sécurité essentielles. Les attributs de conception liés à la portée, à la charge utile, aux performances de vol, à la capacité de survie et à la létalité des chasseurs anti-aériens pénétrants F-22, F-35, B-2, B-21 et NGAD sont décisifs. Bien que certains puissent critiquer le coût de ces avions, ils démontrent une valeur bien supérieure à celle des avions moins coûteux sans furtivité. De retour dans Desert Storm, un avion furtif présentait la capacité de produire les mêmes effets qu’il fallait à 19 avions moins coûteux mais non furtifs. Aujourd’hui, la furtivité moderne multiplie ce chiffre. Les analystes devraient se concentrer sur le coût par effet et non sur le coût unitaire de l’avion. La question qui importe vraiment est celle du coût lié au manque de chasseurs et de bombardiers modernes.
Le prix à payer pour ne pas posséder ces capacités est visible chaque jour en Ukraine. Malgré ses millions de drones et ses milliers de missiles, l’Ukraine est coincée dans une guerre de tranchées de type Première Guerre mondiale avec la Russie. Ils n’ont pas les moyens de mener des frappes suffisamment profondes pour mettre la Russie sur la défensive. Ils manquent également de chasseurs de supériorité aérienne modernes, nécessaires pour protéger leur ciel des attaques. Les quadricoptères équipés de grenades ciblant des chars individuels ou du personnel militaire peuvent être utiles sur le plan tactique dans la guerre de tranchées, mais ils sont peu pertinents au niveau opérationnel ou stratégique.
Une dépendance excessive à l’égard de telles technologies entraîne des risques catastrophiques face à un adversaire plus important qui peut gagner simplement en n’abandonnant pas. Les États-Unis devraient garder cela à l’esprit avec une extrême prudence alors qu’ils se préparent à un éventuel combat contre la Chine.
Les menaces sérieuses exigent des solutions sérieuses. Les États-Unis sont confrontés à un ensemble de menaces plus important que jamais auparavant. Les petits drones, les avions de combat collaboratifs et les missiles de nouvelle génération auront un rôle à jouer dans l’équation, mais nous ne devons pas les confondre avec les éléments critiques de la puissance aérienne qui sont essentiels pour gagner une guerre. Les événements mondiaux récents le prouvent de manière frappante.
Au cours des trois dernières décennies, les effectifs de combat de l’US Air Force ont diminué de plus de moitié. L’Amérique doit en priorité reconstruire son arsenal de chasseurs et de bombardiers. Négliger cet impératif mettrait en péril une dissuasion crédible et sa condition préalable nécessaire – notre capacité à gagner.
Le général de l’USAF T. Michael Moseley (à la retraite) a été le 18e chef d’état-major de l’US Air Force.
