Les dirigeants de l’Armée de l’Air tirent la sonnette d’alarme face à un retard de financement imminent d’un an

DENVER, Colorado — Une résolution continue sur une année complète pour l’exercice 2024 aurait des effets « absolument dévastateurs » sur la capacité de l’Air Force et de la Space Force à progresser sur des programmes clés, a déclaré mardi le responsable des acquisitions de l’Air Force.

“Nous avons cette vision merveilleuse et de nombreux programmes formidables que nous avons mis en place”, a déclaré Andrew Hunter aux journalistes lors du symposium sur la guerre aérienne de l’Association des forces aériennes et spatiales. “[We] nous avons encore besoin de ce budget FY24 pour le concrétiser.

Le Pentagone opère désormais dans le cadre de sa troisième résolution continue pour l’exercice 2024 alors que le Congrès continue de rédiger une législation sur les dépenses de défense. Le dernier accord provisoire, adopté en janvier, finance le gouvernement jusqu’au 8 mars.

Comme un CR traditionnel, la mesure suspend le financement aux niveaux de l’année précédente – l’exercice 2023, dans ce cas – et empêche le Pentagone de lancer de nouveaux programmes et d’augmenter les quantités d’approvisionnement pour les efforts existants. Alors que le ministère est habitué à fonctionner selon une résolution continue pendant au moins une partie de chaque exercice financier, la Loi sur la responsabilité financière de 2023 ajoute une touche supplémentaire.

La loi stipule que toutes les agences fédérales seraient confrontées à une réduction de 1 % par rapport aux niveaux de financement de l’exercice 2023 si le gouvernement fonctionnait toujours sous un CR au 1er janvier 2024 – ce qui était le cas. Cependant, le texte prévoit un délai de grâce de quatre mois. Ainsi, même si ce délai initial est dépassé, le Congrès a jusqu’au 30 avril pour approuver les crédits de l’exercice 24 et éviter de réduire considérablement les dépenses de l’exécutif.

Alors que les législateurs ont tendance à parvenir à un accord de crédits annuels d’ici mars ou avril de chaque année, les responsables de l’Air Force ont fait part de leur inquiétude croissante quant au fait que le Congrès pourrait manquer la date limite de fin avril.

Au cours de la conférence de cette semaine, le ministère de l’Air Force a distribué une fiche d’information décrivant l’impact qu’une réduction de 1 % aurait sur ses deux services, l’Air Force et la Space Force. Cette mesure réduirait le pouvoir d’achat du service de près de 13 milliards de dollars et suspendrait 2,8 milliards de dollars de projets de modernisation spatiale. Cela limiterait également les augmentations de production pour des programmes clés tels que l’avion d’attaque interarmées F-35, la bombe de petit diamètre et le missile air-sol interarmées, et retarderait sept lancements de la force spatiale, selon le département.

Le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a déclaré lundi dans son discours d’ouverture que l’impasse sur le financement du Congrès avait entraîné des retards importants dans sa vision de la modernisation du service. Lorsqu’il a pris ses fonctions en 2021, il a révélé sept « impératifs opérationnels » destinés à éclairer les priorités budgétaires de l’Air Force et de la Force spatiale.

Les initiatives motivées par ces priorités, dont 19 étaient incluses dans la demande de budget du service pour l’exercice 24, n’ont pas encore été entièrement financées.

« Ce serait très décevant pour moi d’avoir été au pouvoir pendant toute une administration et de n’avoir jamais reçu aucune des ressources nécessaires pour être compétitif – des ressources que nous avons identifiées au cours des six premiers mois de mon mandat », a-t-il déclaré.

Parmi ces efforts, a déclaré Kendall, figure le programme Collaborative Combat Aircraft de l’Air Force, qui mettra en place des flottes de drones alimentés par un logiciel autonome et conçus pour voler aux côtés de chasseurs avec équipage.

Le service espère réduire son bassin de fournisseurs potentiels de CCA de cinq entreprises à deux ou trois au cours de l’exercice 2024, mais ce calendrier dépend du moment où le financement sera disponible.

“Nous allons de l’avant avec un sentiment d’urgence concernant les ACC”, a déclaré Kendall aux journalistes mardi. “En préambule, tout dépend de l’appropriation de l’exercice 24.”

Pour la Space Force, qui a demandé 30 milliards de dollars au cours de l’exercice 24, les réductions automatiques ont un impact démesuré. Les 2,8 milliards de dollars de projets de modernisation bloqués représentent près de 10 % du budget total du service.

Le budget de la Force spatiale a presque doublé depuis sa création en 2019, et le chef des opérations spatiales, le général Chance Saltzman, a déclaré aux journalistes le 13 février que les retards de financement avaient « un effet aigu » sur le service à mesure qu’il continue de croître.

« Notre capacité à accomplir toutes les missions requises est gravement affectée par l’impossibilité d’obtenir les ressources que nous avons demandées », a-t-il déclaré.