Les États-Unis et les Philippines ouvriront la semaine prochaine ce qu’ils présentent comme l’itération « la plus vaste » de l’exercice militaire annuel Balikatan, à une époque de tensions croissantes autour de Taiwan et de la mer de Chine méridionale.
Plus de 16 000 membres des Forces armées des Philippines (AFP) et de l’armée américaine participeront cette année à l’exercice Balikatan, qui se déroulera du 22 avril au 18 mai, a annoncé mercredi l’ambassade américaine à Manille dans un communiqué.
Même si ce chiffre est légèrement en baisse par rapport à l’année dernière, les exercices incluront également des contingents australiens et, pour la première fois, de la marine française. Quatorze autres nations y participeront en tant qu’observateurs.
Les exercices auront lieu à Luzon et Palawan, les zones faisant face à Taiwan et à la mer de Chine méridionale, et comprendront des exercices de défense territoriale et d’autres impliquant le ciblage de forces ennemies simulées et le « naufrage » d’un navire ennemi. La marine philippine, la marine américaine et la marine française mèneront également un exercice maritime multilatéral dans la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines. Il s’agirait de la première fois que les exercices Balikatan auront lieu en dehors des eaux territoriales des 12 milles marins des Philippines, où l’État possède la souveraineté et la juridiction exclusive sur la mer et l’espace aérien.
Alors que Manille et Washington soulignent fréquemment que le Balikatan a eu lieu depuis 1991 et n’est dirigé contre aucun pays en particulier, les exercices surviennent à un moment de tension croissante en mer de Chine méridionale, qui a vu la Chine devenir plus agressive dans l’affirmation de ses « neuf pays ». “-ligne en pointillés”, en particulier contre les Philippines.
L’attention chinoise s’est concentrée sur le Second Thomas Shoal, qui se trouve à l’intérieur de la ZEE des Philippines et est détenu par les Philippines grâce à un navire de guerre, le BRP Sierra Madre, qui s’est échoué sur le haut-fond en 1999. Au cours de l’année écoulée, la Chine La Garde côtière (CCG) a tenté à plusieurs reprises de bloquer les tentatives de la marine philippine de réapprovisionner le petit détachement de marines stationné à bord du Sierra Madre. Cela a donné lieu à plusieurs incidents au cours desquels des bateaux de ravitaillement philippins ont été percutés et abattus par des canons à eau à haute pression, blessant dans certains cas des membres d’équipage.
Dans le communiqué de l’ambassade américaine, le général Romeo Brawner Jr., commandant des forces armées des Philippines, a déclaré que l’exercice de la semaine prochaine « souligne notre engagement inébranlable à amplifier l’interopérabilité et la préparation en collaborant avec nos amis, partenaires et alliés ». Balikatan « est plus qu’un exercice », a ajouté le lieutenant-général William M. Jurney, commandant des forces du Corps des Marines des États-Unis dans le Pacifique, qui est l’officier américain responsable de l’exercice. « C’est une démonstration tangible de notre engagement commun les uns envers les autres. »
Il va sans dire que la Chine n’a pas bien réagi à l’exercice militaire imminent, mettant en garde les Philippines, dans un langage similaire à celui qu’elle a utilisé lors des affrontements à Second Thomas Shoal, contre toute « provocation maritime ».
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a déclaré mercredi lors d’un point de presse à Pékin que Manille « doit être pleinement consciente que lorsque des pays extérieurs à la région sont amenés à entrer dans la mer de Chine méridionale pour faire preuve de muscles et attiser la confrontation, les tensions pourraient s’aggraver et la région risque de s’aggraver. seulement devenir moins stable.
Le porte-parole a exhorté « les pays concernés en dehors de la région à cesser d’attiser la confrontation » en mer de Chine méridionale et a déclaré que la Chine « continuera à prendre les mesures nécessaires pour sauvegarder fermement notre souveraineté territoriale et nos droits et intérêts maritimes et maintenir la paix et la stabilité en mer de Chine méridionale. .»
