Ce pays a toujours eu une relation hypocrite avec les travailleurs sans papiers qui font vivre les secteurs de l’agriculture, de la construction et de l’hôtellerie américains.
D’une part, nous ne pouvons tout simplement pas fonctionner sans eux. De l’autre, les politiciens xénophobes attisent la peur et la méfiance à l’égard des travailleurs des échelons économiques les plus bas lorsque cela sert leurs objectifs.
Et les électeurs, qui peuvent être en colère contre toutes sortes de choses, trouvent souvent plus facile de blâmer les étrangers pour des malheurs avec lesquels ils n’ont rien à voir, comme l’inflation.
Mais nous ne pouvons pas nous faire d’illusions : la promesse du président élu Donald Trump d’expulser autant d’immigrés sans papiers que possible menace de conséquences dévastatrices pour l’économie du pays, pour les prix et pour les personnes qui viennent dans ce pays pour cueillir nos fruits et légumes, construire notre maisons et faire la vaisselle.
La Californie, où certains économistes estiment que la moitié de nos 900 000 ouvriers agricoles sont sans papiers, serait particulièrement touchée.
Joe Del Bosque, 75 ans, cultive des cantaloups, des amandes et des asperges depuis des décennies dans la partie ouest de la vallée de San Joaquin. Pendant la saison de cueillette, ses effectifs peuvent atteindre jusqu’à 200 travailleurs, dont aucun n’est né dans le pays et n’est blanc. Certains de ses travailleurs vivent aux États-Unis depuis des années avec un « statut de protection temporaire », certains ont une carte verte et le reste a été en mesure de fournir des documents qui satisfont aux exigences fédérales minimales.
“Beaucoup de ces emplois dans l’agriculture ne sont pas recherchés par les citoyens américains”, m’a dit Del Bosque mercredi. « Et je ne leur en veux pas. C’est un travail difficile dans des conditions extrêmes que beaucoup de gens ne veulent pas faire, quel que soit leur salaire.
De plus, dit-il, le travail est saisonnier. Les ouvriers agricoles se déplacent d’une culture à l’autre en fonction de la période de l’année.
“Les gens qui le font vont d’une ferme à l’autre”, a déclaré Del Bosque. « Qui peut gagner sa vie dans ce pays en travaillant trois mois ? Ce n’est pas facile.
La perspective de raids d’immigration et d’expulsions à grande échelle a fait froid dans le dos des ouvriers agricoles et de leurs patrons, dont beaucoup se souviennent de l’époque où la pénurie d’emplois faisait pourrir les produits dans les champs il y a à peine 10 ans.
« Nous devons nous rassembler et convenir de la nécessité d’une certaine forme de réforme de l’immigration, en particulier pour les travailleurs essentiels », a déclaré Del Bosque. « Ils fournissent de la nourriture au pays. On ne peut pas faire plus essentiel que ça.
Au milieu des années 1980, lorsqu’il gérait des champs de cantaloup, les pilotes du gouvernement fédéral survolaient les terres cultivées de l’État à bord de petits avions à la recherche de grandes équipes de travailleurs, se souvient-il. Les pilotes transmettaient par radio des informations sur les travailleurs au sol, où des fourgons remplis d’agents d’immigration prenaient d’assaut les fermes pour, comme le disait Del Bosque, « en capturer autant qu’ils le pouvaient ».
Un raid dont il a été témoin s’est soldé par une tragédie. Deux des ouvriers agricoles fuyant les autorités ont sauté dans un aqueduc au bord du champ et ont tenté de s’enfuir à la nage.
“On n’y est pas parvenu”, a déclaré Del Bosque. « Il s’est noyé sur place. Ils l’ont retiré et il est décédé. Je me souviens qu’ils ont eu une audience à Merced et plusieurs d’entre nous sont venus témoigner de ce qui s’est passé. Mais je ne pense pas que cela ait jamais abouti.
Human Rights Watch a rapporté qu’entre 1974 et 1986, 15 ouvriers agricoles migrants se sont noyés dans les canaux de la vallée centrale lors de raids d’immigration. Les groupes de défense des droits des immigrés ont accusé les agents de la patrouille frontalière de diriger délibérément les travailleurs vers les canaux d’irrigation, qu’ils utilisaient comme barrières pour empêcher la fuite.
À l’époque, les véhicules de la patrouille frontalière ne transportaient aucun équipement de sauvetage, ce qui « suggérait une insensibilité, voire une négligence criminelle », a soutenu Human Rights Watch. En 1984, les responsables de la patrouille frontalière ont annoncé tardivement que les agents seraient tenus de transporter du matériel de sauvetage lorsqu’ils travailleraient à proximité des rivières et des canaux.
Il ne fait aucun doute que le système d’immigration de ce pays est en panne. Il est illégal d’embaucher des travailleurs sans papiers, mais les employeurs le font quand même parce qu’ils ne peuvent pas fonctionner sans ce capital humain. À de rares exceptions près, le gouvernement ferme les yeux. En fait, les chances qu’un employeur soit confronté à une inspection des autorités de l’immigration, a récemment écrit mon collègue Don Lee, « sont encore inférieures à la probabilité qu’un contribuable soit audité par l’Internal Revenue Service ».
L’histoire de Lee s’est concentrée sur E-Verify, le programme informatique qui permet aux employeurs de vérifier facilement, presque instantanément et gratuitement, le statut juridique d’un employé potentiel.
Le problème, comme l’a signalé Lee, est que la plupart des employeurs ne l’utilisent pas. Ils ne veulent tout simplement pas savoir que les travailleurs sont ici illégalement ; ils ont désespérément besoin de main d’œuvre.
L’été où j’ai obtenu mon diplôme d’études secondaires, ma sœur m’a trouvé un emploi de serveur avec elle dans un restaurant de Ventura Boulevard à Woodland Hills. Le restaurant Pages était une sorte de restaurant haut de gamme, avec un long comptoir, une caisse à tarte et des banquettes le long d’une baie vitrée à l’avant.
De temps en temps, nous entendions du bruit dans la cuisine alors que les hommes hispanophones qui travaillaient dans la cuisine se prévenaient que « la migra » – les autorités de l’immigration – étaient en route. C’était bien avant les téléphones portables ; Je ne sais pas qui les a prévenus.
De l’intérieur du restaurant, les gars grimpaient sur le toit, attendaient le « tout était clair », puis retournaient directement aux tables, faisaient la vaisselle et cuisinaient. Ceux qui ont été appréhendés et expulsés retourneraient bientôt au travail après avoir traversé furtivement la frontière, qui était beaucoup plus poreuse avant l’amnistie du président Reagan en 1986, associée à un contrôle plus strict des frontières. Les patrons qui ont encouragé et toléré de telles tentatives pour échapper au gouvernement fédéral n’ont généralement subi aucune répercussion.
C’était une danse rituelle, presque inutile – sauf qu’elle était perturbante et effrayante comme l’enfer.
Et cela continuera jusqu’à ce que le Congrès rectifie notre incroyable hypocrisie à l’égard des immigrants sans papiers en réformant le système d’immigration. Il est peut-être dans l’intérêt de Trump de continuer à les diaboliser, mais ce n’est certainement pas dans le nôtre.
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