COLOGNE, Allemagne – Cette technologie promet de changer la donne : une torpille à tête chercheuse tirée par des navires de surface pour des interceptions frontales, à la manière d’un missile de défense.
Pourtant, après plus d’une décennie de recherche, les pays chefs de file comme l’Allemagne et les Pays-Bas sont encore loin d’équiper leurs marines d’une contre-mesure de torpilles à effet « hard-kill ».
La marine allemande envisage depuis plusieurs années un produit baptisé SeaSpider, développé par Atlas Elektronik. Les travaux sur la seule option technologique envisagée en Europe remontent encore plus loin, les ingénieurs l’étudiant depuis au moins 15 ans, selon le site Internet de l’entreprise.
Mais alors qu’Atlas a essayé de commercialiser le système comme étant prêt au combat, aucune marine n’a encore mordu à l’hameçon, et le ministère néerlandais de la Défense a repoussé à plusieurs reprises le lancement d’un programme d’achat formel basé sur SeaSpider.
L’armée de la marine allemande a effectué des tests il y a quelques années, mais a décidé de ne pas adopter le système. Et la marine canadienne, considérée comme un client potentiel pour le lancement du SeaSpider en raison du calendrier de son programme de navires de combat de surface à grande échelle, n’a fait aucune mention de cette capacité dans sa liste initiale de technologies pour la future flotte.
Un porte-parole de la société mère d’Atlas, Thyssen Krupp Marine Systems, a refusé de commenter le SeaSpider, invoquant les précédentes demandes de la marine allemande de garder secrets les détails. Une porte-parole du ministère allemand de la Défense a déclaré que la classification de la technologie et son statut contractuel interdisaient la divulgation de détails.
Cependant, les responsables à Berlin estiment que la capacité d’intercepter des torpilles avec des torpilles est en principe une technologie de protection des forces essentielle, a déclaré la porte-parole à Defense News.
Les torpilles ont toujours été l’une des principales menaces pour les navires de surface, l’arme étant impliquée dans plus de la moitié des naufrages de navires de la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, selon les données des garde-côtes américains citées par des chercheurs néerlandais du TNO, un organisme de recherche lié au gouvernement.
Selon les experts, la défense contre les torpilles reste une option perdante, les navires de surface étant relativement vulnérables une fois qu’une telle arme se dirige vers eux. Les principales mesures de défense consistent à manœuvrer ou à lancer des leurres pour tromper les torpilles en approche. Mais cette dernière solution est inefficace contre les variantes dites à guidage de sillage, qui alignent leur trajectoire pour frapper les navires en ligne droite par derrière, leur signature sonar étant enfouie dans le bruit acoustique du système de propulsion du navire.
La marine américaine a expérimenté un intercepteur anti-torpille installé sur trois de ses porte-avions en 2017, avant de désinstaller le système en 2018, affirmant que même si la mesure de destruction dure montrait « une certaine capacité à vaincre une torpille entrante », la fiabilité était incertaine et la létalité du système n’avait pas été testée.
SeaSpider peut intercepter tous les types de torpilles, en combinant les données des capteurs installés sur le navire porteur et la torpille interceptrice pour calculer les chemins de collision avec l’arme entrante, promet le fabricant sur son site Web.
Le paquet est de nouveau en jeu depuis l’année dernière pour un développement ultérieur sous les auspices d’un programme de l’Union européenne, dirigé par l’Allemagne et les Pays-Bas, simplement baptisé « Torpille anti-torpille », ou ATT.
Une description en une phrase du projet sur un site Web de l’UE décrit le désir de « faire passer un démonstrateur de torpille anti-torpille développé à une conception prête pour la production, avec un effecteur qualifié et une chaîne fonctionnelle éprouvée », une référence apparente au produit Atlas que seul le ministère néerlandais de la Défense a confirmé à Defense News.
Un porte-parole a déclaré que la technologie SeaSpider était encore trop immature pour justifier la mise en place d’un programme formel, bien que les responsables de la défense néerlandaise aient prévu de prendre une telle mesure, qui nécessite une notification parlementaire, depuis 2022. Si tout cela se concrétise, peut-être en 2025, les analystes budgétaires ont classé une capacité de torpille anti-torpilles dans une catégorie de programmes consommant entre 250 millions et 1 milliard d’euros, selon le MOD néerlandais.
Cela s’ajoute à un effort connexe, dirigé par TNO et estimé entre 50 et 100 millions d’euros, pour affiner la technologie de détection des torpilles qui serait intégrée à une éventuelle suite de torpilles anti-torpilles, a déclaré un porte-parole à Defense News.
Le ministère allemand de la Défense a refusé de divulguer l’identité des entreprises Atlas et TNO, qui dirigent le programme de l’Union européenne, mis en place dans le cadre de la coopération en matière de défense de l’Union, connue sous le nom de PESCO. Une porte-parole à Berlin a déclaré qu’aucun contrat n’avait été signé à ce sujet.
Les questions sur les défauts que la marine allemande voit dans le SeaSpider sont également restées sans réponse. Defense News a appris que la profondeur de la séquence d’interception envisagée est en cause, le système Atlas étant actuellement limité aux frappes autour de la surface de l’eau.
En fin de compte, le calendrier d’un programme européen de torpilles anti-torpilles pourrait coïncider avec les plans de la marine néerlandaise pour de nouvelles frégates de lutte anti-sous-marine, dont la première devrait devenir opérationnelle en 2029. En effet, les responsables allemands s’attendent à ce que le programme PESCO produise un système prêt à être produit en série et répondant à toutes les exigences réglementaires d’ici la fin de la décennie, avec un prototype construit en 2028.
Entre-temps, d’autres pays européens se sont également intéressés au projet, notamment la Suède, la Pologne, le Portugal, l’Italie et l’Espagne, selon les experts.
Rudy Ruitenberg à Paris a contribué à ce reportage.
Sebastian Sprenger est rédacteur adjoint pour l’Europe chez Defense News. Il rend compte de l’état du marché de la défense dans la région, ainsi que de la coopération entre les États-Unis et l’Europe et des investissements multinationaux dans la défense et la sécurité mondiale. Il était auparavant rédacteur en chef de Defense News. Il est basé à Cologne, en Allemagne.
