Le Corps des Marines a jusqu’à présent formé 100 cuirassés en tant que pilotes de MQ-9 alors qu’il cherche à doter de nouveaux escadrons de systèmes sans équipage pour étendre la portée et la reconnaissance de son propre programme de drones.
Le Corps a loué le MQ-9 Reaper pour la première fois en 2018 et n’a reçu un financement pour acheter les drones qu’en 2020, la même année où le service a créé la spécialité professionnelle militaire Reaper de 7318.
Dans le plan d’aviation 2022, le Corps a indiqué qu’il n’avait formé que 38 des 68 pilotes dont il avait alors besoin, qui continuent d’être des officiers brevetés, malgré le recours par l’Air Force à des adjudants pilotes de drones.
Le Reaper a été déployé pour la première fois dans l’US Air Force en 2007 et a été largement utilisé tout au long des guerres en Irak et en Afghanistan, ainsi que lors d’opérations à l’échelle mondiale. L’Air Force exploitait plus de 300 Reapers en 2021, a précédemment rapporté Defence News.
Le Reaper est le premier drone du groupe cinq du Corps. Le service exploite depuis longtemps des drones du groupe trois, comme le RQ-21A Blackjack.
Un drone du groupe trois pèse entre 55 et 1 320 livres et opère généralement à moins de 18 000 pieds. Les drones du groupe cinq pèsent plus de 1 320 livres et opèrent à des altitudes supérieures à 18 000 pieds.
Trois unités exploitent actuellement le Reaper : VMU-1 à Yuma, en Arizona ; UX-24 à la base aéronavale de Patuxent River, Maryland ; et VMU-3 à la Marine Corps Air Station Kaneohe Bay, à Hawaï.
Le VMU-1 a été le premier escadron opérationnel à utiliser le Reaper, assurant un soutien en matière de renseignement, de surveillance et de reconnaissance au sein du Commandement central américain à partir de 2018.
UX-24 est une unité d’essais aéronautiques. Et le VMU-3 a atteint sa capacité opérationnelle initiale en août, a précédemment rapporté le Marine Corps Times.
Les VMU-3 « Phantoms » assurent la reconnaissance aérienne du 3e Régiment de Marines Littoral.
Le porte-parole de la Marine, le major Jordan Fox, a déclaré en mars que l’escadron soutenait « un large éventail d’opérations telles que la surveillance des côtes et des frontières, le suivi des armes, le respect de l’embargo, l’assistance humanitaire/en cas de catastrophe, le soutien aux opérations de maintien de la paix et de lutte contre les stupéfiants ».
Les Marines prévoient de créer l’escadron de remplacement de la flotte MQ-9A à Cherry Point, en Caroline du Nord, a déclaré le capitaine Alyssa Myers au Marine Corps Times.
L’ancien commandant général David Berger a posé en janvier 2023 une question aux dirigeants de l’aviation maritime dans le document de planification de la formation et de l’éducation des services si le service devrait envisager des options autres que les officiers brevetés pour piloter le Reaper, étant donné la pénurie de pilotes à voilure fixe.
À ce jour, le Corps s’est cantonné à des officiers commissionnés pour ces emplois.
Selon les plans actuels, le Corps vise à déployer 20 drones Reaper au cours de la prochaine décennie, a déclaré Myers.
Todd South a écrit sur la criminalité, les tribunaux, le gouvernement et l’armée dans plusieurs publications depuis 2004 et a été nommé finaliste Pulitzer 2014 pour un projet co-écrit sur l’intimidation des témoins. Todd est un vétéran des Marines de la guerre en Irak.
