Les Marines visent toujours 2030 pour le remplacement du Hornet, malgré les retards du F-35

MARINE CORPS AIR STATION MIRAMAR, Californie—Alors que les Marines attendent de nouveaux F-35, les responsables affirment que les récents retards de livraison n’ont pas modifié leur objectif de passer complètement aux avions de combat furtifs de cinquième génération d’ici la fin de la décennie.

Le service remplace ses F/A-18 Hornet vieillissants par des F-35, un effort massif compliqué par une pause d’un an dans les livraisons de la dernière version du jet.

“Cela ne se fera pas du jour au lendemain, mais pour l’instant, je pense que les prévisions prévoient que nous l’achèverons en 2030”, a déclaré le colonel William Mitchell, commandant du Marine Aircraft Group 11, qui comprend deux escadrons de F-35C, un F-35C. Escadron d’entraînement 35B, deux escadrons F/A-18C et un escadron de ravitaillement aérien KC-130.

Mais pour que ce plan fonctionne, Lockheed Martin doit finir de résorber un retard de livraisons causé par des problèmes de développement technologique qui ont conduit le Pentagone à cesser d’accepter l’avion pendant un an. En juillet, Lockheed a reçu le feu vert pour reprendre ses livraisons sans la version complète de la mise à niveau, baptisée Technology Refresh-3.

“Nous avons besoin de Lockheed Martin pour livrer les avions, et nous devons continuer à nous les procurer, mais sur le papier, c’est ce qui est prévu actuellement”, a déclaré Mitchell.

Les retards ont apporté quelques « nuances » au calendrier, mais n’auront pas nécessairement un « effet d’entraînement » qui prolongera la transition globale, a déclaré Mitchell. Le deuxième escadron de F-35C des Marines, le VMFA-311, était censé disposer de ses 10 F-35 il y a des mois, mais il en manque actuellement quatre. L’escadron ne recevra probablement pas son premier avion à réaction TR-3 avant mai, mais la date exacte est encore en suspens.

« C’est un impact, simplement que nous avons moins d’avions à piloter… mais aucun déploiement n’a été retardé. Ils ont quand même pu piloter leurs six avions, bénéficier d’un excellent entraînement et participer à de nombreux événements formidables avec ce qu’ils avaient », a-t-il déclaré.

Malgré des problèmes de développement logiciel avec le TR-3, le logiciel avec lequel le VMFA-311 fonctionne désormais est solide, a déclaré Mitchell. « Les avions que nous pilotons ici ne posent aucun problème, à part toute anomalie que l’on pourrait rencontrer dans n’importe quel avion, mais ils sont très fiables, très résistants. Mais évidemment, dans le monde des tests, je ne peux pas vraiment en parler. C’est là que semblent être les retards.

À terme, les deux escadrons de F/A-18 restants deviendront des escadrons de F-35, et le MAG-11 disposera de quatre escadrons de F-35C, a déclaré Mitchell, en plus de son escadron d’entraînement F-35B et de son escadron KC-130. Le Corps des Marines prévoit également d’augmenter le nombre de F-35 par escadron de 10 à 12, mais cela n’arrivera probablement pas avant le début des années 2030, a-t-il déclaré.

Dans le cadre du plan aéronautique du service pour 2022, les Marines prévoient d’acheter un total de 67 F-35C et 353 F-35B, à raison d’environ 20 avions par an. Le service n’a pas encore publié son nouveau plan aéronautique, qui devait être publié d’ici fin 2024.

Mitchell n’a pas encore vu le nouveau document, mais a déclaré qu’il ne pense pas que grand-chose ait changé dans le plan de transition des F-35 “à part quelques retards dans les escadrons qui se lèvent en raison des retards des TR-3”.

Dans les années à venir, toutes les infrastructures des F/A-18 deviendront des infrastructures de F-35, et trois nouveaux hangars seront construits ici à Miramar pour soutenir les nouveaux escadrons. Entre-temps, les aviateurs et les responsables de la maintenance des Marines ont commencé à passer au nouveau jet, et davantage de Marines se déplaceront une fois les escadrons Hornet couchés.

“Les Marines seront prêts à se réenrôler, puis ils procéderont à une réenrôlement [lateral] déménagement et le mois suivant, ils sont à l’école pour apprendre à travailler sur le F-35. Cela se produit donc tout au long d’une année. Même chose avec les pilotes : ils peuvent proposer un package pour passer à un F-35 et il y a un processus de conseil d’administration pour cela, et cela est donc géré par le quartier général du Corps des Marines, “, a-t-il déclaré.

Pendant que le service prépare sa future flotte, il ôte toute la vie à ses Hornet restants. Les F/A-18 reçoivent une version du radar à réseau actif à balayage électronique (AESA) APG-79 de RTX, qui est déjà en service sur les F/A-18E/F de la Marine. Le service est à mi-chemin de l’installation du radar, ce qui apportera une tonne de nouvelles capacités aux Hornets, a déclaré Mitchell.

Les F/A-18 bénéficient également d’une réception au-delà de la visibilité directe pour les communications et d’un système GPS amélioré, a déclaré Mitchell. “Il y a une navigation améliorée, mais nous ne pouvons vraiment pas faire grand-chose de plus, mais là où nous le pouvons, nous en sommes.”

Les escadrons Hornet ont bénéficié d’un taux de préparation élevé, malgré leur âge, puisqu’ils peuvent récupérer des pièces d’avions à la retraite, a déclaré Mitchell.

« Lors de notre transition vers le F-35, nous avons pu prendre les meilleurs avions dont nous disposions, ceux qui ont le plus de durée de vie, puis les placer dans nos escadrons opérationnels et récolter de nombreuses pièces des avions qui étaient va être à la retraite. Le système d’approvisionnement est donc très sain dans le F-18, les pilotes effectuent de nombreuses heures de vol dans le F-18. L’état de préparation est l’un des meilleurs que j’ai vu depuis de nombreuses années », a-t-il déclaré.

Le service affirme que le Hornet est le « couteau suisse » de la composante aérienne du Corps des Marines, puisque le F-35 attend encore certaines capacités, comme la frappe maritime.

“Il y a certaines capacités de frappe maritime du F-18 qui ne sont pas encore matures dans le F-35, donc nous nous aidons les uns les autres, alors que le F-35 est plus résistant à l’INDOPACOM contre certains des avions avancés. Nos adversaires sont plus menacés que le F-18, afin qu’ils puissent pousser un peu plus loin et contribuer à atténuer certaines de ces menaces, afin de permettre aux F-18 d’employer leurs tactiques », a déclaré Mitchell.