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Mercredi, la directrice des prisons fédérales, Colette Peters, s’est retrouvée une fois de plus confrontée à des questions difficiles concernant une agence en crise. Des membres de la commission judiciaire du Sénat ont interrogé Peters au sujet de deux rapports de février révélant des centaines de décès évitables de personnes détenues par le gouvernement fédéral et un recours excessif et persistant à l’isolement cellulaire.
Les deux questions sont intimement liées. Bien qu’environ 8 % de la population se trouve dans des logements restrictifs à un moment donné, 39 % des homicides et 46 % des suicides dans les prisons fédérales ont eu lieu dans de tels contextes, selon un rapport de l’inspecteur général Michael Horowitz.
Malgré de nombreuses études, analyses et initiatives, « les problèmes au sein du BOP se sont généralement accrus au fil des années », a déclaré Horowitz aux sénateurs mercredi. Le nombre de prisonniers fédéraux qui se suicident est en augmentation, selon son rapport, tout comme le nombre de personnes placées dans des logements restrictifs. Son enquête a révélé que le personnel pénitentiaire ne parvenait souvent pas à répondre de manière adéquate aux urgences médicales en raison d’un manque de communication claire, d’urgence ou d’équipement approprié.
Le rapport de l’inspecteur général a également constaté qu’une pénurie d’employés pour les services psychiatriques « mettait à rude épreuve la capacité du personnel » des établissements où les prisonniers sont décédés « à fournir des soins adéquats aux détenus souffrant de maladies mentales ». Il s’agit d’un problème chronique au Bureau des prisons, où le manque de ressources en santé mentale a conduit à un sous-diagnostic de nombreuses personnes, selon une enquête précédente du projet Marshall. Lors de l’audition au Sénat, Horowitz a noté que plus de 60 % des personnes qui se sont suicidées dans les prisons fédérales bénéficiaient du niveau de soins de santé mentale le plus bas, ce qui signifie que leur établissement avait déterminé qu’elles n’avaient pas besoin de soins réguliers.
Peters et Horowitz ont tous deux souligné le manque de personnel comme étant l’une des principales causes des problèmes. Le manque de personnel clinique comme des psychologues et des agents pénitentiaires constitue un défi endémique dans de nombreux établissements du BOP.
La prison de Thomson, dans l’Illinois, où une enquête du projet Marshall menée en 2022 a révélé un schéma d’abus et de brutalité, est un établissement où les responsables syndicaux affirment manquer cruellement de personnel. L’établissement compte 111 postes vacants, selon Jon Zumkehr, président du syndicat des agents pénitentiaires. “Nous allons devoir réduire les services destinés aux détenus parce que nous n’avons pas de personnel à fournir”, a-t-il déclaré à la chaîne de télévision de l’Iowa WHBF après avoir assisté à l’audience, soulignant que Peters avait récemment mis fin aux primes de rétention des employés de Thomson.
Dans des entretiens précédents avec The Marshall Project, l’ancien directeur de Thomson a déclaré que l’affirmation d’une « crise de personnel » dans cet établissement était exagérée. Et le manque de personnel ne suffit pas à expliquer les mauvais traitements découverts à Thomson et dans d’autres prisons fédérales. À Thomson, plus de 100 personnes incarcérées ont signalé de graves abus, notamment des passages à tabac et des entraves fréquentes. (Horowitz a déclaré que son bureau enquête actuellement sur le recours aux moyens de contention dans les prisons fédérales.) Lors de l’audience, Horowitz a parlé de la nécessité de tenir le personnel responsable des fautes criminelles, avant que cela « ne s’envenime et n’empoisonne la culture d’un établissement ».
Pourtant, le manque de personnel peut créer de nombreux problèmes et en exacerber d’autres. Au cours de l’audience, Peters a souligné à plusieurs reprises que son agence avait du mal à rivaliser avec les services correctionnels nationaux et locaux qui paient plus – parfois le double lorsque les heures supplémentaires sont prises en compte – ainsi qu’avec le travail non correctionnel dans les services de vente au détail et de restauration.
Les problèmes de personnel touchent également de nombreuses agences nationales et locales. Dans une récente enquête menée auprès de 400 personnes incarcérées dans le Colorado, 93 % ont déclaré que leur établissement manquait de personnel, et une grande majorité a convenu que les pénuries avaient eu un impact négatif sur leur santé, leur sécurité et leur bien-être. Dans le Wisconsin, le New York Times et Wisconsin Watch ont constaté que près de 50 % des emplois dans le secteur correctionnel n’étaient pas pourvus, selon une enquête menée en janvier. Les journalistes ont également constaté que cela avait conduit à des confinements prolongés – dans au moins un cas, pendant plus d’un an.
En Géorgie, la population carcérale de l’État est à son plus haut niveau depuis 15 ans, tandis que le nombre d’agents pénitentiaires est le plus faible depuis un siècle, a rapporté cette semaine la Georgia Public Broadcasting. Et dans le Maryland, The Baltimore Banner a rapporté qu’une pénurie de personnel de longue date dans les prisons est désormais aggravée par une population carcérale croissante. Une analyse législative récente a révélé que même si la division correctionnelle du Maryland comblait tous ses postes vacants, elle aurait encore besoin de davantage d’agents pour gérer en toute sécurité la population carcérale actuelle et réduire les heures supplémentaires obligatoires, en partie à cause d’une augmentation de 4 % du nombre de détenus. personnes incarcérées au cours de cet exercice.
La population carcérale à travers le pays est en train de remonter après des années de lent déclin et une brève diminution spectaculaire liée à la pandémie. La semaine dernière, Axios a rapporté que la population carcérale américaine avait augmenté d’un peu plus de 2 % entre 2021 et 2022, la première augmentation depuis plus d’une décennie.
Le nombre de personnes incarcérées pourrait augmenter à un rythme encore plus rapide à mesure que les législatures de certains États – notamment en Louisiane, dans l’Ohio et dans le Maryland – adoptent des projets de loi qui pourraient attirer davantage de personnes vers les prisons ou limiter les possibilités d’en sortir. Dans le bulletin de la semaine prochaine, nous prévoyons d’examiner en détail comment ces efforts, alimentés par la peur de la criminalité, prennent de l’ampleur.
