Les scientifiques courent pour savoir quels dégâts que les incendies ont faits à la mer

Le Ruben Lasker était à environ quatre miles au large des côtes de la plage de Manhattan lorsque Ash a commencé à pleuvoir sur la mer – d’abord dans de délicates contre les nuages ​​nocifs.

Le navire de recherche sur les pêches avait fait la voile quelques jours plus tôt pour une enquête côtière. Il était censé être un voyage de routine, le genre que le programme California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations (Calfi) embarque quatre fois par an dans le cadre de l’effort de surveillance du monde des écosystèmes marins le plus ancien du monde.

Mais lorsque les feux de Palisades et d’Eaton ont éclaté, les scientifiques à bord du navire national de l’administration océanique et atmosphérique sont devenus par inadvertance les premiers enquêteurs sur les lieux d’une catastrophe de brassage qui pourrait bouleverser la vie sous l’eau.

La fumée qui a étouffé Los Angeles, les débris se sont accumulés dans les rues décimées, les restes carbonisés et toxiques de milliers de maisons détruites, d’entreprises, de voitures et d’électronique – presque toutes, finalement, se reposeront dans l’océan.

Il n’y a aucun précédent sur la façon dont un feu urbain de cette ampleur pourrait changer l’écosystème sur lequel d’innombrables espèces, y compris la nôtre, comptent pour la nourriture et la subsistance.

Les scientifiques à bord du Ruben Lasker portent des lunettes et des masques pour se protéger de la fumée tout en observant les oiseaux de mer et les mammifères marins.

(Rasmus Swalethorp / Scripps Institution of Oceanography)

Mais il n’y a pas non plus d’équipe mieux équipée pour comprendre comment les incendies qui ont transformé Los Angeles affecteront la vie dans la mer.

Contrairement à la fumée qui émane des incendies de forêt ruraux, le matériel carbonisé entre maintenant dans l’océan est l’étoffe des «maisons des gens: leurs voitures, leurs batteries, leur électronique», a déclaré Rasmus Swalethorp, un océanographe biologique à la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego. «Cela va certainement contenir beaucoup de choses que nous ne voulons pas voir idéalement dans nos océans – et dans nos sols, d’ailleurs, et nos ruisseaux d’eau, et certainement pas sur nos assiettes.»

Calcifi a été formé en 1949 pour étudier l’effondrement de l’industrie de la sardine, dans un effort conjoint de Scripps, des pêches de la NOAA et des responsables de la faune et de la faune.

Mais les scientifiques ont rapidement réalisé que la question ne pouvait répondre qu’en étudiant les couches interconnectées de l’écosystème marin plus large.

Calcifi a commencé à collecter méthodiquement des échantillons d’océan détaillés à partir des mêmes 113 emplacements plusieurs fois par an, le long d’une grille systématique qui s’étend sur la côte californienne. Des millions d’échantillons de plancton, d’œufs de poisson et d’animaux marins ont depuis été conservés dans ses archives, fournissant des instantanés inestimables de l’océan au fil du temps.

Depuis 1949, les scientifiques de Scripps et de la NOAA ont systématiquement prélevé des échantillons de plus de 100 stations à travers la côte californienne.

(Calci)

Alors que les incendies de ce mois-ci faisaient rage sur terre, le Ruben Lasker a poursuivi cette route ordonnée de style tondeuse à travers la mer. Ses chercheurs de Scripps et du Southwest Fisheries Science Center de la NOAA ont enfilé des lunettes et des masques. Les dénombrements de la faune ont été temporairement suspendus lorsque la fumée est devenue trop épaisse pour distinguer les oiseaux de mer et les mammifères marins.

Les débris d’incendie ont assombri la surface de l’océan jusqu’à 100 miles au large. Les filets de collection une fois blancs sont venus noircis avec de la suie et des détritus carbonisés. Alors que l’équipe transportait des échantillons d’eau de mer remplie de cendres, Swalethorp recula à l’odeur, ce qui était différent de celle de toute fumée de forêt qu’il avait rencontrée auparavant.

“Il n’y avait pas votre odeur de feu de joie typique”, a déclaré Swalethorp, qui dirige les opérations de navire de Calcifi. “La première chose qui me venait à l’esprit quand je l’ai senti et s’est immédiatement retirée, c’est: cela sent comme l’électronique brûlée.”

Une croisière Calcofi typique recueille des données sur tout, de la clarté de l’eau aux espèces végétales et animales locales. Les archives de données de plusieurs décennies du programme le rendent idéal pour étudier les changements à long terme des écosystèmes marins.

“Je ne pense pas qu’il y ait un précédent pour ce type de contribution dans l’écosystème de l’océan”, a déclaré la directrice de Calcofi de NOAA Fisheries, Noelle Bowlin, à propos des incendies. Mais avec 76 ans de données à mesurer, «Nous pouvons fournir le contexte nécessaire pour répondre à la question de la taille d’une perturbation cet événement?»

Les chercheurs de Calcico tiennent des filets une fois blancs noircis par la suie et les débris carbonisés. Sa première réaction à l’arrivée des filets, a déclaré un membre de l’équipe, était: “Cela sent l’électronique brûlée.”

(Rasmus Swalethorp / Scripps Institution of Oceanography)

Les échantillons prélevés au début des incendies peuvent aider à fournir des réponses indispensables sur la question de savoir si des concentrations plus élevées de métaux toxiques, de PCB, de PFAS et d’autres produits chimiques pour toujours se termineront dans l’océan – et pendant combien de temps, a déclaré Mark Gold, un scientifique de l’environnement au Natural Resources Defence Council.

“C’est tellement fortuitif, d’avoir Calfi est là littéralement pendant la catastrophe et de pouvoir prélever de tels échantillons”, a déclaré Gold.

Parmi les préoccupations les plus immédiates, il y a la contamination de l’eau de l’océan. En plus de l’empreinte déjà masse de Ash Offshore, Gold a noté que le ruissellement des premiers tempêtes de pluie est une énorme préoccupation. Il a eu une rafale de conversations avec les responsables de la ville, du comté et de l’État, qui ont essayé de limiter de manière proactive le nombre de pollution incendie dans l’océan.

Imaginez le comté de Los Angeles, encadré par les contreforts et les montagnes, comme un bol géant incliné vers la mer. Chaque fois qu’il pleut, l’eau se précipite sur les toits et les rues et les trottoirs, ramassant tous les pesticides, les ordures, les résidus de pneus de voiture et d’autres contaminants à sa manière.

Contrairement aux eaux usées de la région, qui est filtrée dans les installations de traitement avant sa libération, ce mélange d’eau de pluie et de débris rince généralement directement dans l’océan à travers un réseau massif de drains de tempête et de rivières bordées de béton.

Les chercheurs de Calcifi ont trouvé des cendres et des débris à la surface de l’océan jusqu’à 100 miles au large.

(Rasmus Swalethorp / Scripps Institution of Oceanography)

La pluie de cette semaine a été la première précipitation importante dans la région depuis mai. En plus des résidus de cendres et de produits chimiques des incendies, il s’agissait également de la première afflux de neuf mois de pollution quotidienne dans la mer.

Des groupes environnementaux locaux comme Heal the Bay ont exhorté les amateurs de plage à éviter les contacts de l’eau sur toutes les plages de la plage de Surfrider de Malibu jusqu’à Dockweiler State Beach près de l’aéroport international de LA.

Le ministère de la Santé publique du comté de Los Angeles a publié des précautions d’océan et même des fermetures de plages similaires, ainsi qu’une carte des plages fermées ou contaminées.

Les responsables de la santé publique ont averti que même le sable pouvait contenir des produits chimiques toxiques ou cancérigènes, conseillant aux amateurs de plage d’éviter tout débris d’incendie et tout ruissellement qui peut circuler sur le sable de plage. L’or, par précaution supplémentaire, a ajouté qu’il ne nagerait pas ou ne ferait pas surface dans l’eau pendant au moins deux ou trois semaines après avoir pleuré.

À plus long terme, il y a de sérieuses questions sur la question de savoir si les contaminants libérés par l’incendie pénètrent dans la chaîne alimentaire.

Les cendres des incendies de forêt peuvent parfois stimuler la croissance du phytoplancton, les algues microscopiques à la base du réseau maritime marin, grâce à la perfusion de nutriments des plantes brûlées. Personne ne sait encore comment une perfusion massive de cendres des incendies urbaines – avec son mélange d’amiante, de plomb, de microplastiques et de métaux lourds – affectera notre approvisionnement alimentaire.

L’équipe de Calfico a collecté des échantillons d’eau de mer contaminés par des débris d’incendie.

(Rasmus Swalethorp / Scripps Institution of Oceanography)

«Est-ce que ça va avoir un impact sur toutes les interactions Web alimentaires, à commencer par la base de la chaîne alimentaire, le phytoplancton et les microbes, puis s’accumuler lentement … jusqu’au poisson que nous mangeons? ” a déclaré le chef de projet Julie Dinasquet, un écologiste marin Scripps. «Peut-être que dans quelques mois à un an, les gens vont se rendre compte qu’il y a une bioaccumulation de métaux lourds [these fish]ou autre chose de ces incendies.

Les incendies dévastateurs de LA ne sont que le dernier épisode dans lequel l’océan a servi de réceptacle non apprécié pour les déchets et les dangers provenant de la terre.

Une série de fois des rapports de fois ces dernières années a démêlé une histoire obsédante sur la façon dont le plus grand fabricant de DDT du pays avait autrefois déversé ses déchets en mer, juste à côté des côtes de Los Angeles. Depuis, des recherches ont découvert que cette partie de l’océan avait également servi de déversement pour les munitions militaires et les déchets radioactifs.

“Pour moi, les circonstances et l’ampleur de ces incendies ont montré que la région de Los Angeles n’est pas du tout résiliente au climat”, a déclaré Gold. «L’une des conséquences de ne pas être résiliente au climat… est que l’océan redevient un dépotoir, que ce soit intentionnel ou non.»