Les tribunaux fédéraux ne renverront pas Clarence Thomas pour une enquête du DOJ

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Les tribunaux fédéraux ne transmettront pas les plaintes selon lesquelles le juge Clarence Thomas aurait violé les lois sur l’éthique au ministère de la Justice pour enquête. L’organe national de décision des tribunaux fédéraux a rejeté jeudi la demande des législateurs démocrates de renvoyer aux allégations du procureur général selon lesquelles Thomas avait violé la loi en omettant de divulguer des voyages de luxe, la vente de propriétés au milliardaire Harlan Crow et d’autres cadeaux.

Dans des lettres identiques adressées au sénateur Sheldon Whitehouse, démocrate du Rhode Island, et au représentant Hank Johnson, démocrate de Géorgie, le juge de district américain Robert Conrad, Jr., qui est secrétaire de la Conférence judiciaire des États-Unis, a indiqué que Thomas avait déposé des formulaires de déclaration financière modifiés qui, a déclaré Conrad, « résolvent plusieurs problèmes identifiés » dans une lettre envoyée à la conférence par les deux membres du Congrès l’année dernière. De plus, a ajouté Conrad, il n’est en aucun cas clair si la Conférence judiciaire a le pouvoir de faire de telles saisines pour les juges de la Cour suprême.

Whitehouse et Johnson ont envoyé leur demande à la Conférence judiciaire le 14 avril 2023. Ils ont cité un rapport alors récent de ProPublica sur l’omission de Thomas de divulguer la vente d’une propriété dont il était copropriétaire avec sa mère et la famille de son défunt frère à Crow. .

La lettre de Whitehouse et Johnson faisait également référence à une demande similaire, faite par le Campaign Legal Center, concernant l’échec de Thomas (également signalé pour la première fois par ProPublica) de signaler les voyages de luxe à bord du jet privé et des superyachts de Crow, ainsi que les séjours dans ses centres de villégiature.

Une lettre ultérieure de Whitehouse et Johnson demandait une mise à jour sur l’état de leur demande et comprenait une annexe répertoriant les cadeaux et les revenus que Thomas aurait omis de divulguer, y compris les frais de scolarité de son petit-neveu (dont Thomas avait la garde légale) pour assister à un pensionnat privé et un prêt pour un véhicule récréatif de 267 000 $.

La lettre de Conrad expliquait que le comité chargé de traiter les divulgations financières avait, en mars et avril 2023, publié des directives indiquant que l’exemption de déclaration pour « l’hospitalité personnelle » « s’applique uniquement à la nourriture, à l’hébergement ou aux divertissements » et ne s’applique donc pas aux transport, cadeaux « offerts à des fins commerciales » ou cadeaux « offerts dans une propriété commerciale ».

Bien que le comité de divulgation financière n’applique normalement pas de nouvelles directives de manière rétroactive aux divulgations passées, a poursuivi Conrad, le comité a examiné si une exception à cette règle générale devrait être faite pour le transport. Cependant, en septembre 2024, a-t-il noté, le comité de divulgation financière a recommandé, et la Conférence judiciaire a accepté, que les nouvelles directives ne devraient pas s’appliquer aux voyages avant 2022 « en raison de la confusion résultant des directives passées ».

Dans son formulaire de déclaration financière de 2022, Thomas a noté que lui et le juge Raymond Randolph de la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit DC avaient « reçu des indications » du personnel de la conférence judiciaire selon lesquelles les voyages en jet privé relevaient de l’exemption pour hospitalité personnelle.

Conrad a également expliqué qu’il « y a des raisons de douter » que la Conférence judiciaire ait le pouvoir de saisir le procureur général des juges, en particulier lorsque le Congrès n’a pas clairement indiqué qu’il le faisait. Il a ajouté que la Conférence judiciaire « envisage d’étudier cette question dans les mois à venir ».

La Conférence judiciaire a également refusé jeudi de renvoyer les plaintes éthiques contre le juge Ketanji Brown Jackson au procureur général. Dans une lettre adressée à Russ Vought, directeur du groupe de réflexion conservateur Center for Renewing America et sélection du président élu Donald Trump à la tête du Bureau de la gestion et du budget, Conrad a expliqué que Jackson avait déjà déposé des déclarations modifiées faisant état de revenus extérieurs qu’elle et son mari a reçu avant qu’elle ne devienne juge, ainsi que des remboursements de voyages en 2014 et 2016.

Gabe Roth de Fix the Court, un groupe de surveillance judiciaire qui milite pour une plus grande transparence à la Cour suprême, a qualifié dans une déclaration les conclusions de la conférence dans les lettres Whitehouse/Johnson de « contraires à la lecture en clair de la loi sur la divulgation financière, qui définit des directives claires sur les types de cadeaux qui doivent être signalés.

“Même si l’on croit qu’une certaine partie des vacances gratuites de Thomas, comme ses séjours au ranch ou au camp d’été de Harlan Crow, n’étaient pas à déclarer en raison de l’exemption d’hospitalité personnelle”, a déclaré Roth, “cela ne parvient toujours pas à expliquer ses omissions délibérées de le camping-car et les frais de scolarité dans une école privée, qui constituaient tous deux des cadeaux à déclarer à cinq ou six chiffres. Et aucune déformation linguistique dans les lettres de la Conférence ne change le fait que le transport gratuit n’est pas inclus dans la sous-rubrique des cadeaux exemptés de déclaration.

Cet article a été initialement publié dans Howe on the Court.