Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a confirmé qu’il s’attend à ce que les troupes nord-coréennes déployées en Russie se joignent à la guerre contre l’Ukraine, une mesure qui, selon lui, pourrait étendre le conflit.
Le mois dernier, la Corée du Nord a envoyé 10 000 soldats dans l’est de la Russie, où ils ont commencé à s’entraîner sur trois sites militaires. Environ 2 000 de ces soldats se sont depuis déplacés vers l’ouest, certains recevant des uniformes et du matériel russes. Un groupe plus restreint est déjà entré dans la région de Koursk, où les forces ukrainiennes se sont emparées des terres au début de l’automne.
“Il y a de fortes chances que ces groupes soient impliqués dans les combats”, a déclaré Austin mercredi, s’exprimant aux côtés du ministre sud-coréen de la Défense, Kim Yong-hyun, en visite à Washington.
Depuis qu’il a publiquement confirmé la semaine dernière que la Corée du Nord avait envoyé des forces en Russie, le Pentagone a mis en garde Pyongyang contre une participation à cette guerre qui dure depuis près de trois ans. Après des décennies de relations froides – y compris des années pendant lesquelles la Russie tentait de limiter le programme nucléaire de la Corée du Nord – les deux pays se sont réconciliés après l’invasion de l’Ukraine en 2022.
La Corée du Nord a aidé à fournir à l’armée russe des munitions et d’autres équipements militaires pendant la guerre, et leurs deux dirigeants ont tenu plusieurs sommets en personne. Les responsables américains s’inquiètent de plus en plus de ce que Pyongyang reçoit en retour.
Ces échanges incluent probablement le transfert par la Russie de technologies avancées en matière d’armes nucléaires tactiques, de satellites de reconnaissance, de missiles balistiques intercontinentaux et de sous-marins nucléaires, a déclaré Kim, le ministre sud-coréen de la Défense.
« Il y a aussi de fortes chances qu’ils essaient de remplacer leur équipement » qui est peut-être devenu obsolète, a déclaré Kim.
Les États-Unis n’entretiennent pas de relations directes avec la Corée du Nord et imposent déjà une série de sanctions à ce pays. Austin a déclaré que l’administration travaillait avec ses alliés sur la manière de répondre au déploiement, sans toutefois préciser comment.
« Cela pourrait potentiellement prolonger ou élargir le conflit si cela continue », a déclaré Austin à propos de ces troupes combattant aux côtés de la Russie. S’ils le faisaient, a-t-il déclaré, ils constitueraient des cibles équitables pour les soldats ukrainiens, y compris avec des armes fournies par les États-Unis.
Les responsables du Pentagone et de la Maison Blanche ont affirmé que ce déploiement était un signe de « désespoir » de la part de la Russie, qui subit des pertes immenses et croissantes dans l’est de l’Ukraine – plus de 1 000 par jour, dont plus de 600 000 pendant toute la guerre.
Austin est allé plus loin mercredi, affirmant que le Kremlin demandait désormais à Pyongyang du personnel pour éviter une nouvelle conscription. La Russie a réussi à compenser une grande partie de ses pertes grâce à des campagnes de recrutement, offrant des salaires et des retraites plus élevés, mais une mobilisation pourrait s’avérer politiquement impopulaire.
Le président russe Vladimir Poutine « ne veut pas se mobiliser, car alors le peuple russe commencerait à comprendre l’ampleur de ses pertes, de ses pertes », a déclaré Austin.
Après l’avancée russe vers la ville clé de Pokrovsk, à l’est, cet automne, les défenses ukrainiennes ont tenu bon. Pourtant, l’Ukraine subit également de lourdes pertes et sa population est beaucoup plus réduite, ce qui rend son remplacement plus difficile.
Noah Robertson est le journaliste du Pentagone à Defense News. Il couvrait auparavant la sécurité nationale pour le Christian Science Monitor. Il est titulaire d’un baccalauréat en anglais et en gouvernement du College of William & Mary de sa ville natale de Williamsburg, en Virginie.
