Plus d’un mois après qu’un incendie criminel dans un entrepôt a endommagé une autoroute clé de Los Angeles, l’État a embauché des agents de sécurité pour surveiller la fumée et autres problèmes sur trois sites supplémentaires situés sous l’autoroute 10 et loués au même homme d’affaires en faillite.
Les journalistes d’Associated Press ont visité les propriétés et ont vu des palettes en bois et d’autres matériaux dangereux et inflammables, semblables à ceux qui ont alimenté l’enfer du 11 novembre sous l’autoroute, qui est utilisée quotidiennement par 300 000 véhicules. Les rats se précipitaient sous les voitures, les camions et les camping-cars dans divers états de réparation et des câbles électriques serpentaient sur le sol.
L’État a sous-traité les services de sécurité alors qu’il lutte pour expulser Ahmad Anthony Nowaid et de nombreux locataires sous-louant par son intermédiaire, en violation de ses contrats avec le ministère des Transports de Californie, selon les archives judiciaires.
Aucune arrestation n’a été annoncée dans l’affaire d’incendie criminel qui a forcé la fermeture pendant une semaine d’un tronçon de 3 km d’un corridor clé pour la chaîne d’approvisionnement américaine et pour les navetteurs de la deuxième plus grande ville du pays. Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré que la propriété était entre les mains de « mauvais acteurs ».
L’État a loué de plus en plus de terres à Nowaid alors même que les accusations se multipliaient contre lui, soulevant des questions sur le processus de contrôle du gouvernement avant de louer des terres sous les autoroutes et autoroutes de Californie.
Nowaid a loué le parc de stockage qui a brûlé et quatre autres propriétés de Caltrans – toutes sauf une de moins de 10 ans – par l’intermédiaire de ses sociétés, Apex Development Inc. et Metro Investments Group.
Les gardes des services de sécurité de Treston se trouvent également dans une zone de réception où des objets combustibles ont été déplacés depuis des propriétés louées à Nowaid et dans un chantier de maintenance où Caltrans a installé des bureaux temporaires, a indiqué Caltrans.
Un après-midi de décembre, l’un de ces gardes portant un gilet fluo était assis sur une chaise pliante devant un entrepôt fermé loué à Nowait et rempli de palettes en bois.
Six locataires sous-louant des espaces sous l’autoroute ont décrit Nowaid comme un tyran. Ils ont montré les reçus de leurs paiements mensuels à l’Associated Press. Nowaid doit à l’État près de 223 000 $ pour une propriété, selon des documents judiciaires.
« Où est passé tout notre argent ? » a déclaré Alberto Mazariegos, qui stocke les machines de blanchisserie industrielles de son entreprise sur le site où il payait 1 100 $ de loyer par mois. « L’État a donné du pouvoir à ce type. Eux aussi sont responsables.
Une personne qui a répondu à un numéro de téléphone indiqué pour Nowaid a adressé ses questions à un avocat, Mainak D’Attaray. L’avocat n’a répondu aux appels et aux courriels sollicitant des commentaires sur aucune des allégations. D’Attaray a déclaré dans un communiqué en novembre qu’Apex n’était pas responsable de l’incendie et avait apporté des améliorations à cette propriété, bien qu’il ait déclaré que l’entreprise n’avait pas pu accéder aux locaux peu de temps avant que l’incendie ne se produise.
L’incendie du 11 novembre s’est rapidement propagé, alimenté par des palettes en bois, des fournitures de désinfectant pour les mains et d’autres matériaux inflammables qui y étaient stockés en violation du contrat de location. L’enfer a endommagé près de 100 colonnes de support de l’autoroute. Seize personnes qui y vivaient, dont une femme enceinte, ont été évacuées en toute sécurité. L’administration Biden a donné à l’État 3 millions de dollars en réponse à la catastrophe, bien que Caltrans n’ait pas publié de prix définitif.
Les archives montrent que l’État était conscient des problèmes sur les sites loués à Nowaid, les inspecteurs présentant des rapports fulgurants identifiant des conditions dangereuses depuis des années.
Parmi les dossiers judiciaires impliquant Nowaid alors qu’il faisait des affaires avec l’État à partir de 2008 :
—Une ordonnance d’interdiction de 2015 accordée à un homme qui alléguait un harcèlement civil de la part de Nowaid.
— Un procès intenté en 2016 par une propriétaire d’entreprise de recyclage qui a déclaré qu’elle sous-louait à Nowaid et qu’elle avait été illégalement en lock-out après avoir posté « deux chiens d’attaque dans les locaux, vraisemblablement pour saluer quiconque oserait entrer », indique le dossier du tribunal. Le procès a finalement été rejeté.
—Un règlement de 70 000 $ dans une affaire intentée en 2019 contre l’une de ses entreprises pour couvrir les salaires impayés des ouvriers du bâtiment.
En 2017, Caltrans a vendu un terrain à Nowaid utilisé pour un parc de maisons mobiles à Ceres, en Californie du Nord. Les résidents y ont déposé une plainte en 2022, l’accusant d’avoir surfacturé le loyer tout en laissant la propriété dans la misère. Cette poursuite est en cours.
Caltrans a déclaré que l’agence effectuait des vérifications de références avant de louer ses propriétés, mais a refusé de répondre à d’autres questions sur l’histoire de Nowaid.
Le nom de Nowaid est lié à au moins 20 entreprises – notamment des entreprises immobilières, de gestion immobilière et de construction – qui se sont enregistrées auprès du secrétaire d’État de Californie. Deux de ses entreprises ont déposé séparément leur bilan en 2016 et 2019, selon les archives judiciaires de l’État.
À la suite de l’incendie, Newsom a ordonné un examen des 601 sites dits « d’espace aérien » que Caltrans a loués autour des routes. Le programme remonte aux années 1960 et la plupart des propriétés ont été utilisées pour des parkings, des tours de téléphonie mobile, des entrepôts ouverts et des entrepôts. Les lots mesurent entre quelques centaines et plusieurs milliers de pieds carrés et sont concentrés à Los Angeles et dans la région de la baie de San Francisco.
Les locations d’espace aérien ont rapporté plus de 170 millions de dollars au cours des cinq dernières années.
Les sites loués par les sociétés de Nowaid « sont aberrants, et relativement peu de sites présentent des problèmes confirmés de sécurité ou d’incendie », a déclaré Caltrans dans un communiqué.
Les inspecteurs de l’État ont effectué six visites sur le site qui a brûlé, à partir de 2020, et ont signalé à plusieurs reprises que des matières inflammables et dangereuses y étaient stockées.
En février 2020, les inspecteurs ont repéré plusieurs sous-locataires, des palettes en bois et des machines à laver. En septembre 2021, les inspecteurs ont signalé des matières dangereuses et en août 2022, lors d’une visite surprise des inspecteurs et du prévôt des incendies, ils ont trouvé des solvants, des huiles et un campement de sans-abri qui était revenu.
« Il s’agit d’un sale bail non entretenu », a écrit l’inspecteur Daryl Myatt dans un rapport de septembre 2022. “Cette zone est utilisée depuis le milieu des années 1970 et elle y ressemble.”
Le même mois, Caltrans a averti Nowaid que des matières dangereuses avaient également été trouvées sur deux autres sites loués par lui, et que les inspecteurs se sont vu refuser l’accès aux deux autres sites.
Quelques semaines avant l’incendie, un locataire de l’une des propriétés a déclaré que Nowaid l’avait non seulement empêché d’accéder à sa propre entreprise, mais qu’il s’était également présenté « avec une personne armée d’armes » et qu’il avait peur que Nowaid ne le tue. L’affaire a été classée sans suite car le locataire ne s’est pas présenté au tribunal.
Les locataires de Nowaid dans une autre propriété signalée comme dangereuse ont déclaré avoir installé de l’éclairage et de grands réservoirs d’eau, et acheté des extincteurs, que Nowaid était censé fournir. Une douzaine de personnes y travaillent dans des entreprises allant d’un atelier de mécanique à un atelier de recyclage de ferraille.
Les responsables de Caltrans sont venus cet été et ont dit aux locataires qu’ils seraient expulsés parce que Nowaid n’avait pas payé son loyer. Les locataires ont déclaré qu’ils souhaitaient louer directement auprès de Caltrans et qu’ils respecteraient les règles.
“Cela me met en colère”, a déclaré Felix Hernández Rubio, un mécanicien qui a payé mensuellement pendant sept ans. «J’ai un bon crédit. On ne devrait pas permettre à un imbécile de gâcher mon nom. Cela viole mes droits.
Les journalistes d’Associated Press Stefanie Dazio à Los Angeles et Sophie Austin à Sacramento ont contribué à ce rapport.
