Comme beaucoup d’autres collèges et universités, il existe un campement pro-palestinien à l’Université Cornell. Il a été créé par la Coalition pour la libération mutuelle (CML), une vaste coalition de plus de 40 organisations à Cornell et dans la communauté environnante. Le campement occupe une petite bande d’herbe sur l’Arts Quad, en face de White Hall, où se trouve mon bureau. Les étudiants ont installé une vingtaine de tentes, ainsi qu’un poste de premiers secours, une bibliothèque de prêt, un appentis où les étudiants peuvent se restaurer et des tables où ils peuvent tenir des réunions. (Toutes les prises de décision dans le campement se font par consensus démocratique.) Les étudiants utilisent également ces tables pour poursuivre leurs travaux scolaires et se préparer aux examens finaux. Une ou deux voitures de police du département de police de Cornell tournent au ralenti à proximité.
De temps en temps, les étudiants du camp, rejoints par les professeurs, le personnel et d’autres étudiants qui les soutiennent, organisent des rassemblements pacifiques en faveur de la Palestine et d’un cessez-le-feu à Gaza. Ni le campement ni les rassemblements ne sont perturbateurs et la vie sur le campus a continué plus ou moins comme d’habitude. CML a une liste de revendications, que vous pouvez trouver ici.
Il y a quelques jours, les rédacteurs du journal étudiant The Cornell Daily Sun m’ont demandé si j’écrirais une chronique sur le camp. Ce qui suit est paru dans The Sun lundi 6 mai. Les principaux administrateurs de Cornell ont leurs bureaux à Day Hall, à environ 200 mètres du campement.
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L’hiver est tenace dans le nord de l’État de New York. Cela dure beaucoup plus longtemps qu’il ne le devrait et entraîne avec lui une obscurité qui vous pousse à vous cacher la tête et à prier pour le printemps. J’ai pensé à notre long et sombre hiver lorsque les rédacteurs du Sun m’ont demandé si je voulais écrire quelques lignes sur le campement de l’Arts Quad. Et j’ai pensé à Emerson, qui a prononcé un discours au temple maçonnique de Boston en 1841, et dont j’ai édité les remarques pour l’espace :
Les deux partis qui divisent l’État sont très anciens et se disputent la possession du monde depuis qu’il a été créé. Le conservatisme cherche toujours à s’excuser, à plaider la nécessité ; il doit se charger du fardeau énorme de la violence et du vice de la société, nier la possibilité du bien, nier les idées, soupçonner et lapider le prophète ; tandis que l’innovation est toujours à droite, triomphante, offensive et sûre du succès final. Nous sommes des réformateurs au printemps et en été ; en automne et en hiver, nous restons aux côtés de l’ancien.
Certains de nos étudiants ont profité du printemps. La plupart de leurs revendications insistent seulement sur le fait que Cornell tienne sa promesse : désinvestir, comme il l’avait promis il y a des années. Au printemps suivant, Cornell a promis de renoncer aux pratiques moralement répugnantes pour protéger « les objectifs et les principes de l’Université ». En cet hiver, il ne semble apparemment pas pouvoir se rappeler quels sont ces objectifs et ces principes. Reconnaissez et expiez, comme l’histoire l’exige. Il est assez ironique de condamner les étudiants comme étant des intrus sur des terres volées. Divulguer, comme l’exige la gouvernance éthique. Une université qui prétend ne pas connaître ou contrôler son argent ne mérite de n’en avoir aucun. Enseigner, afin que « toute personne puisse trouver une instruction dans n’importe quelle étude ». Absoudre, parce qu’il ne faut pas punir ceux qui nous alertent sur la souffrance des autres, simplement parce qu’ils nous ont aussi tirés du sommeil.
Au printemps, Cornell est un réformateur. Il applaudit le potentiel illimité de l’esprit humain et supplie ses étudiants de rêver. Mais ce n’est pas encore le printemps à Day Hall. L’Université met au pilori les étudiants inoffensifs qui dorment sur la pelouse, en suspend certains et menace les autres. Tous sont résolument et avec insistance pacifiques, et aucun ne bloque le passage. L’Université invoque la nécessité. « Ah, mais vous ne nous avez pas dit que vous auriez des tentes. Il y a des règles qui régissent ce genre de choses, et vous avez enfreint les règles. Au printemps, nous nous demandons ce qui est juste ; en hiver, on demande si les règles ont été respectées.
Tout ce que l’on peut dire de la réponse de l’administration, c’est qu’elle n’a pas aggravé la situation en appelant inutilement la police pour évacuer le quad. Mais même si cela peut la distinguer de ses pairs autoritaires, une université ne devrait pas être trop félicitée pour avoir fait ce qui est universellement recommandé par les experts et les praticiens de la police, c’est-à-dire faire preuve de retenue.
Plutôt que d’accepter « la possibilité du bien » dans les revendications des étudiants en élargissant le cercle de la compassion humaine, l’Université reste muette. Dans son silence flagrant et honteux, dans sa dérision envers ses propres étudiants, dans sa capitulation devant l’extrémisme venu de l’extérieur, Cornell s’allie « à la charge montagneuse de la violence et du vice de la société ». À mesure qu’il attaque les étudiants qui osent mettre à profit l’éducation que nous leur avons dispensée, il se diminue.
Un jour, le printemps reviendra à Day Hall. Un jour, Cornell publiera des brochures sur papier glacé et organisera des colloques coûteux pour honorer ce que ces étudiants ont fait. Une future administration les invitera à nouveau sur le campus. Ils se rassembleront là où se dressaient autrefois les tentes, parleront avec des microphones qui sont aujourd’hui interdits et loueront le courage et la clarté morale de ceux qu’ils méprisent désormais. Un jour, lorsque cela sera facile et sûr, l’Université revendiquera à nouveau le flambeau de la réforme.
Mais aujourd’hui n’est pas ce jour-là.
