En septembre 2019, la marine indienne a repoussé le Shiyan 1, un navire de recherche chinois qui avait été surpris en train d’opérer sans autorisation dans la zone économique exclusive (ZEE) indienne au large des îles Andaman et Nicobar.
Cette décision a été prise conformément à l’article 246 de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM), qui interdit à tout pays de mener des recherches scientifiques marines dans la ZEE d’un État côtier sans son consentement. Il stipule également qu’un tel consentement devrait idéalement être accordé dans des « circonstances normales ». Mais étant donné le contexte – les activités de recherche de la Chine en mer de Chine méridionale, ainsi que la stratégie chinoise plus large de fusion militaro-civile, qui a brouillé la frontière entre les activités scientifiques et militaires de ses navires – les circonstances n’étaient guère normales.
Plus récemment, des alarmes ont de nouveau été tirées en Inde concernant l’amarrage potentiel et l’escale au port d’un autre « navire chinois de recherche et d’étude approfondie », le Xiang Yang Hong 03, à Malé, aux Maldives.
La principale source de préoccupation est la capacité d’un tel navire d’étude, tout en menant prétendument des activités de recherche pacifique et de suivi maritime dans la région de l’océan Indien (IOR), à cartographier les fonds marins et à étudier les courants maritimes et les tendances océanographiques.
Toutes ces informations collectées peuvent être utilisées à des fins militaires. Ces utilisations peuvent aller de l’étude des schémas de déploiement saisonniers idéaux pour les sous-marins à la collecte de données océanographiques telles que la profondeur maximale pour visualiser un scénario de guerre des mines. De même, la collecte continue de données sur les vents marins peut être utilisée pour extrapoler les ressources éoliennes océaniques dans les zones côtières à des moments donnés, permettant ainsi d’évaluer les besoins de décollage et d’atterrissage des avions ennemis, ainsi que ceux de la propre puissance aérienne chinoise dans l’IOR. .
De plus, les navires chinois ont l’habitude de « devenir sombres », ce qui fait référence au fait que leur équipage éteint les transpondeurs du système d’identification automatique des navires. Cela peut permettre aux navires de mener des activités militaires sans être identifiés ou localisés, en particulier dans les zones de plateau continental situées au-delà des ZEE des États côtiers.
Il y a trois ans, vers le 11 janvier 2021, le même navire qui va bientôt accoster aux Maldives, le Xiang Yang Hong 03, a été intercepté par les garde-côtes indonésiens dans sa ZEE après que le navire soit « devenu sombre ». Ce développement est intervenu un mois après la découverte d’un véhicule sous-marin sans pilote (UUV) ressemblant à l’UUV chinois Sea Wing (Haiyi) près des eaux proches de la côte indonésienne, où se trouvent deux points d’étranglement maritimes critiques, les détroits de Sunda et de Lombok.
On peut déduire du moment de l’incident du Xiang Yang Hong 03 qu’une fois l’UUV découvert, les Chinois ont eu recours au déploiement d’un navire de recherche capable de mener des évaluations similaires liées à la défense, mais avec ses transpondeurs éteints.
L’UUV et le navire ont tous deux la capacité de surveiller les caractéristiques océaniques à des fins de planification furtive des sous-marins. Cela peut se faire, par exemple, en évaluant le niveau de chlorophylle dans les eaux ; la furtivité des sous-marins peut être menacée si elle perturbe la chlorophylle.
Dans le passé, des navires de recherche chinois similaires ont même mené des opérations en collaboration avec les UUV Sea Wing, dispersant plus d’une douzaine de planeurs sous-marins similaires dans la région du golfe du Bengale pour mener une évaluation continue des données océanographiques. Les UUV Sea Wing ont été lancés en 2017 et 2019 pour effectuer une « observation coopérative dans une zone maritime désignée ». La valeur de la grande quantité de données hydrologiques collectées au fil du temps, notamment sur la température, la salinité, la turbidité et la teneur en oxygène, est sans précédent.
Il est également important de noter les affiliations militaires des institutions chargées de construire ces navires et de superviser leurs opérations. Par exemple, le développeur des UUV lancés en 2017, l’Institut d’automatisation de Shenyang (SIA) de l’Académie chinoise des sciences, est nommément un centre de recherche dédié à la construction d’équipements civils de haute technologie. Cependant, l’Institut s’engage également dans la construction d’équipements militaires, ayant remporté un contrat en 2020 pour développer une « machine volante intelligente et autonome » pour l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération, tout en développant également un projet classifié (Projet 912) pour développer des appareils militaires sous-marins. des robots. En 2022, SIA a également été ajoutée à la liste des entités des États-Unis pour « avoir tenté d’acquérir des articles d’origine américaine à l’appui d’applications militaires ».
De même, le Laboratoire national pilote de Qingdao pour les sciences et technologies marines, qui a été profondément impliqué dans les voyages en mer du Xiang Yang Hong 03, a également collaboré avec l’Armée populaire de libération sur divers projets de défense navale. De plus, son fonctionnement est régi, entre autres entités, par la China State Shipbuilding Corporation et la Qingdao Ocean University, qui sont toutes deux des piliers clés de la stratégie de fusion militaro-civile de la Chine et ont régulièrement contribué au travail de renforcement des forces de la marine de l’APL.
Depuis 2019, les activités des navires de recherche chinois ont éclipsé les travaux d’enquête maritime menés par les navires de tout autre pays dans la vaste région de l’océan Indien. Par conséquent, d’un point de vue stratégique militaire, la compréhension de leurs procédures opérationnelles et de leurs applications potentielles à double usage est essentielle pour les intérêts de sécurité maritime de l’Inde. Il est également important que l’Inde déploie des efforts actifs de son côté pour limiter l’accostage de ces navires dans les eaux environnantes. À cet égard, la décision du gouvernement sri-lankais du 5 janvier de ne permettre à aucun navire de recherche chinois d’opérer dans sa ZEE ou d’accoster dans ses ports pendant un an est une bonne nouvelle.
Même si New Delhi n’a pas lancé de protestation formelle avec Malé contre l’amarrage potentiel du Xiang Yang Hong 03 dans les prochains jours, les relations fragiles entre les deux parties au cours des derniers mois, en plus de l’évident pro-Chine du président des Maldives Mohamed Muizzu Cette posture pourrait créer des obstacles aux intérêts légitimes de sécurité de l’Inde.
