À titre d’expérience de réflexion, dirigez-vous vers la salle de bain privée la plus proche, fermez la porte et imaginez y passer au moins 22 heures par jour seul au cours des prochaines semaines, mois, voire décennies. Si vous n’avez jamais été détenu à l’isolement, il s’agit d’une approximation utile de l’espace auquel environ 6 % des personnes incarcérées aux États-Unis sont limitées à un moment donné.
Si cela vous semble sombre, essayez de vous déplacer vers la cabine de douche et de relancer cette expérience de pensée. C’était le cas de plusieurs hommes incarcérés en Oklahoma, selon un procès intenté au début du mois. Dans certains cas, les hommes ont été enfermés dans des cellules « micro-solitaires » – aussi petites que 2 pieds de large sur 2 pieds de long – pendant plusieurs jours à la fois et pour plusieurs séjours, selon la poursuite. Cette pratique n’est pas sans précédent, puisqu’un rapport du Tampa Bay Times a révélé des cas où les prisons de l’État de Floride enfermaient les gens dans des douches l’année dernière.
Le Département correctionnel de l’Oklahoma a déclaré à McClatchy News qu’il utilisait les cellules en raison de la surpopulation, et non comme moyen de punition, et qu’il avait mis fin à cette pratique. Pendant ce temps, plusieurs hommes détenus dans une prison de New York ont déposé une autre plainte cette semaine, arguant qu’ils avaient été punis d’isolement cellulaire pour avoir refusé d’effectuer un travail non rémunéré. Étant donné que ces hommes sont des détenus provisoires qui n’ont pas été reconnus coupables d’un crime, ils soutiennent que ce type de travail forcé équivaut à une violation du 13e amendement, qui interdit l’esclavage, sauf en tant que punition pour un crime.
Que l’isolement cellulaire se fasse dans une petite ou une très petite cellule, à titre de punition ou pour lutter contre la surpopulation, il est largement admis qu’une expérience prolongée de cet isolement est extrêmement dommageable sur le plan psychologique. Certains experts et personnes ayant passé du temps en isolement affirment que cela amplifie souvent les aspects extrêmes des aspects les plus déshumanisants de l’incarcération, qu’il s’agisse de la chaleur estivale brutale ou de la nourriture non comestible.
Lors d’une audition au Sénat mardi, Nicole Davis a qualifié de « torture » les près de 12 mois qu’elle a passés en isolement cellulaire. Davis a témoigné que chaque passage la laissait « traumatisée, anxieuse, essoufflée et profondément déprimée ». Après avoir purgé plus de 13 ans dans une prison fédérale, Davis dirige désormais une organisation à but non lucratif qui travaille avec les enfants de parents incarcérés.
L’audience visait à attirer l’attention sur deux projets de loi sénatoriaux récemment présentés sur l’isolement cellulaire qui limiteraient considérablement son utilisation dans les prisons fédérales et les centres de détention pour immigrants. Les projets de loi, comme les efforts similaires de l’année dernière, se heurtent à de grandes difficultés face à un Congrès de plus en plus inefficace. Si elles sont adoptées, elles exigeraient que les prisons et les centres de détention recourent le moins possible à l’isolement cellulaire, garantissent au moins quatre heures par jour en dehors des cellules pour les personnes en isolement et interdisent complètement l’isolement cellulaire à certaines personnes, notamment à toute personne de moins de 25 ans. , enceinte ou diagnostiquée avec une maladie mentale grave.
Si une telle proposition avait été adoptée il y a quatre ans, Charles Leo Daniel, 61 ans, aurait probablement été exempté d’isolement. Au lieu de cela, Daniel a passé près de trois ans et demi en isolement au centre de traitement de l’immigration et des douanes du Nord-Ouest à Tacoma, dans l’État de Washington, avant de mourir en mars. Selon les agents de l’immigration, Daniel souffrait d’une maladie mentale importante (mais non précisée). Un article supplémentaire du Seattle Times a révélé que Daniel a passé près de 10 ans en isolement dans une prison d’État pour meurtre au deuxième degré avant d’être remis en détention pour immigration en vue de son expulsion en 2020.
On sait peu de choses sur Daniel, y compris ce qui l’a tué ou pourquoi il a passé autant de temps en isolement. Un rapport récent du Centre pour les droits de l’homme de l’Université de Washington a révélé que Daniel a enduré la deuxième plus longue période d’isolement parmi les migrants détenus depuis 2018. Le même rapport a révélé que l’établissement de Tacoma a eu plus recours à l’isolement cellulaire que tout autre centre de détention du pays. pays, et cela arrive à un moment où le recours à l’isolement dans les centres de détention est en augmentation.
Comme la plupart des centres de détention pour immigrants, le centre de traitement ICE du Nord-Ouest à Tacoma est géré de manière privée. Les responsables de l’État de Washington ont tenté de fermer l’établissement en interdisant le fonctionnement des centres de détention privés dans l’État, mais cette décision pourrait être annulée par la loi fédérale.
Dans le New Jersey, où les législateurs de l’État ont adopté un projet de loi similaire, l’administration Biden s’est associée à des sociétés pénitentiaires privées pour tenter de faire annuler la loi pour des raisons constitutionnelles ; et nous avons gagné la première bataille pour empêcher l’application de la loi. D’une certaine manière, c’est un autre chapitre d’une bataille qui dure depuis des mois, alors que les États et le gouvernement fédéral se disputent la politique d’immigration.
Le projet de loi du Sénat maintiendrait également les personnes de moins de 25 ans hors de l’isolement, car des recherches ont montré que le développement du cerveau se poursuit jusqu’au milieu de la vingtaine. Dans le système fédéral, cela concernerait principalement les jeunes adultes, âgés de 18 à 24 ans, car le système incarcère peu de mineurs. Mais les mêmes efforts, s’ils étaient déployés par les États, pourraient avoir un impact profond sur les enfants et les adolescents, qui sont confrontés à des risques accrus liés à l’isolement cellulaire. En Caroline du Nord, un récent procès allègue qu’un groupe de jeunes âgés de 15 à 17 ans – tous noirs – sont continuellement enfermés dans des cellules si petites que « l’étendue de leurs mouvements se limite à des pompes ».
Dans un dossier déposé plus tôt ce mois-ci, l’État a nié ces allégations.
