Il s’agit de la lettre d’information sur les plaidoiries finales du Marshall Project, une plongée hebdomadaire en profondeur dans un problème clé de la justice pénale. Vous souhaitez recevoir cette lettre dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous aux prochaines lettres d’information.
Mardi, le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, a annoncé que l’État allait tenter de fermer ses trois grands établissements pénitentiaires pour jeunes au profit de la construction d’unités plus petites et moins centralisées. DeWine a cité des conclusions selon lesquelles les jeunes « ne réagissent pas bien à l’incarcération de type adulte », a rapporté Crain’s Cleveland Business.
La décision a été prise à la demande d’un groupe de travail réuni par le gouverneur, qui a également recommandé à l’État de cesser d’incarcérer les adolescents condamnés pour la première fois pour des crimes non violents et les enfants de moins de 14 ans dans les prisons pour jeunes de l’État.
Le groupe de travail a été constitué après une enquête de plusieurs mois sur le système de justice pour mineurs de l’Ohio menée par plusieurs journaux locaux. L’enquête a révélé que les jeunes pris en charge par le système étaient régulièrement victimes de violence et de négligence, et que les employés des établissements étaient confrontés à un manque chronique de personnel et à des menaces pour leur sécurité. Au lieu de bénéficier d’une réadaptation et d’un soutien, beaucoup de ces jeunes ont quitté le système avec des traumatismes qui ont aggravé leurs problèmes de comportement. Les adolescents qui entrent dans le système ont 40 % de chances de se retrouver de nouveau en détention et sont confrontés à un risque disproportionné de mourir d’une mort violente et précoce.
Le comté de Los Angeles pourrait servir d’exemple à l’Ohio. Il y a quatre ans, le groupe de travail sur la justice pour mineurs du comté avait formulé des propositions similaires dans un plan intitulé « La justice pour mineurs réimaginée ». Comme dans l’Ohio, l’un des éléments centraux de la réforme consistait à décentraliser les centres pour mineurs du comté et à les remplacer par des « centres de guérison plus petits, plus conviviaux et plus sûrs », selon le Pasadena Star-News.
L’année dernière, le comté a rouvert le centre pour mineurs Los Padrinos, qui avait été fermé, estimant que le regroupement des jeunes dans cet établissement permettrait au système du comté de fonctionner plus efficacement. Les autorités tentent toujours de réduire le nombre de jeunes dans ce centre, mais la violence et la drogue ont proliféré, les jeunes déclarent ne pas se sentir en sécurité et la menace d’une nouvelle fermeture plane constamment.
Le manque de personnel est l’un des problèmes les plus répandus dans la justice pour mineurs à travers le pays, et les responsables de certains systèmes – comme Los Padrinos – ont retiré des fonctionnaires d’autres emplois et départements pour combler les lacunes.
À Los Padrinos, même après que 100 agents de terrain du programme de probation pour adultes du comté ont reçu l’ordre de travailler par équipes dans la salle, les effectifs étaient toujours régulièrement inférieurs au minimum légal en juillet. Ce faible niveau d’effectifs est en grande partie dû au fait que les employés quittent leur poste à un rythme que les autorités ont qualifié d’« extraordinaire ».
C’est un cercle vicieux. Le personnel s’absente du travail en raison d’un « moral bas, d’une violence accrue et de craintes liées à des horaires de travail excessivement longs », a déclaré le commissaire de surveillance des probations Sean Garcia-Leys à Jason Henry du Pasadena Star-News. Le manque de personnel suffisant aggrave ensuite ces mauvaises conditions de travail.
Dans l’État de Washington, le gouverneur Jay Inslee a récemment ordonné à 20 employés des services correctionnels pour adultes de travailler par équipes dans un centre de détention pour mineurs, dans le cadre d’un protocole d’urgence.
La mère d’un enfant incarcéré a exprimé des sentiments mitigés à propos de ce déménagement. Elle espérait que le nouveau personnel pourrait apporter des compétences pour aider l’établissement à fonctionner. Mais, a-t-elle demandé au Washington State Standard, « ils sont habitués à traiter avec des adultes. Il s’agit d’une forme différente d’incarcération. Sont-ils donc équipés pour traiter avec des jeunes ? »
Dans le Wisconsin, les professionnels de la justice pour mineurs cherchent à avoir accès aux outils utilisés dans le système de justice pénale pour adultes pour gérer le comportement après qu’un conseiller pour jeunes a été tué lors d’une agression présumée par un adolescent de 16 ans plus tôt cet été. Lors d’entretiens avec un surveillant nommé par le tribunal, le personnel a déclaré « qu’il n’y avait aucun moyen de tenir le jeune responsable de son comportement sans gaz poivré, isolement et contention mécanique », selon un reportage du Milwaukee Journal Sentinel.
Ces pratiques ont toutes été interdites en vertu d’un accord conclu en 2018, après que des jeunes dans des établissements publics ont dénoncé une tendance à la brutalité et à la négligence. Le gouverneur démocrate de l’État et les membres républicains de l’assemblée législative sont en désaccord sur la question de savoir s’il fallait revenir sur certaines des restrictions prévues par l’accord. Mais à la fin du mois dernier, un juge a décidé qu’elles resteraient en vigueur.
Entre-temps, une nouvelle restriction sur le recours à l’isolement cellulaire a été adoptée à l’Institution pour jeunes Manson dans le Connecticut après une enquête lancée par la Division des droits civils du ministère de la Justice.
« Nous savons que l’isolement peut causer de réels dommages aux enfants – en augmentant le risque de dépression, d’anxiété, d’automutilation et de suicide – parce que leur cerveau est encore en développement et qu’ils manquent de mécanismes d’adaptation adéquats », a déclaré la procureure générale adjointe Kristen Clarke dans un communiqué du ministère de la Justice annonçant l’accord.
La division des droits civiques de Clarke a également ouvert une enquête sur le système judiciaire pour mineurs du Kentucky. Cette décision fait suite à un rapport d’audit de l’État publié plus tôt cette année, dont les conclusions incluaient des mauvais traitements infligés aux enfants, des taux élevés d’utilisation de gaz poivré et l’utilisation punitive de l’isolement cellulaire.
Cette enquête se profile alors que l’État se prépare à rouvrir un centre de détention à Louisville, la plus grande ville de l’État. Le centre de détention est fermé depuis 2019 dans le cadre d’une bataille budgétaire entre la ville et l’État, qui a finalement conduit à un plan de rénovation de l’établissement.
Juanisha Saunders, dont le fils a passé du temps dans le système judiciaire pour mineurs du Kentucky, a fait part d’un optimisme prudent au Louisville Courier-Journal. Selon elle, un centre bien géré pourrait aider certains jeunes à changer de vie. Mais elle a mis en garde contre les changements superficiels qui ne s’attaquent pas aux problèmes fondamentaux. « Vous pouvez y mettre une couche de peinture », a-t-elle déclaré au journal, « mais si vous ne changez pas l’intérieur, il restera le même. »
