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PARIS – L’OTAN lancera lundi son exercice annuel de dissuasion nucléaire, Steadfast Noon, qui comptera parmi les plus grands nombres d’avions participants ces dernières années.
L’édition de cette année se concentrera sur la région de la mer du Nord, dans le nord-ouest de l’Europe, avec des avions opérant à partir de la base aérienne néerlandaise de Volkel comme plate-forme principale, ont déclaré des responsables de l’OTAN lors d’un point de presse précédant l’exercice. Les États-Unis participeront pour la première fois avec quatre avions à réaction F-35 au rôle d’avion à double capacité, ce rôle étant auparavant assuré par le F-15E Strike Eagle.
Cet exercice intervient à un moment de tension nucléaire accrue, alors que le vice-ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Verchinine a mis en garde en février contre un risque élevé de confrontation militaire directe entre puissances nucléaires, et alors que des pays comme la France et la Russie s’efforcent de moderniser leurs ogives nucléaires et leurs vecteurs.
Les responsables de l’OTAN ont souligné le caractère récurrent de Steadfast Noon, qui a lieu chaque mois d’octobre ces dernières années. Il s’agit d’un exercice de routine qui ne vise aucun pays en particulier et n’est lié à aucun événement réel, a déclaré le directeur de la politique nucléaire de l’OTAN, Jim Stokes, lors du point de presse.
“Il s’agit d’un entraînement annuel et régulier, et nous devons le faire car cela nous aide à garantir que notre dissuasion nucléaire reste aussi crédible, aussi sûre et aussi efficace que possible”, a déclaré vendredi le secrétaire général de l’OTAN, Mark Rutte, dans un discours vidéo. « Cela envoie également un signal clair à tout adversaire potentiel : nous voulons et pouvons protéger et défendre tous nos alliés contre toutes les menaces. »
Cette année, l’OTAN intensifie sa communication autour de Steadfast Noon, qui « n’est pas nécessairement dirigée vers la Russie » ou n’est pas un signal adressé à un acteur particulier, mais vise à éclairer le débat public et l’opinion, selon Stokes.
“Nous voulons nous assurer que les gens comprennent que nous sommes une alliance nucléaire responsable”, a déclaré Stokes. “Nous n’agissons pas de manière agressive, nous n’utilisons pas de rhétorique nucléaire irresponsable. Nous ne faisons rien d’autre que de nous assurer que nous sommes prêts à nous défendre si nécessaire, car l’OTAN est une alliance défensive.”
Steadfast Noon débutera par des briefings du personnel lundi. Les opérations aériennes commencent le lendemain, selon le colonel Daniel Bunch, chef des opérations nucléaires de l’OTAN au Grand Quartier général des puissances alliées en Europe.
L’exercice n’utilisera pas d’armes nucléaires réelles, mais il impliquera des avions de combat et des pilotes certifiés pour la mission nucléaire, a déclaré Stokes. Une partie du Steadfast Noon de cette année se concentrera sur la protection des actifs nucléaires sur le terrain contre diverses menaces, selon Bunch.
Au moins 71 avions de 14 pays participeront à l’édition de cette année, l’Allemagne envoyant trois avions Panavia Tornado et quatre avions de brouillage, tandis que la Pologne fournira trois F-16 et la Finlande quatre F-18, a déclaré Bunch.
Rutte a déclaré que les avions néerlandais F-35 opérant depuis Volkel feraient partie de l’exercice, tandis que la Suède a déclaré qu’elle se joindrait aux avions Gripen. Les États-Unis enverront des ravitailleurs et d’autres avions de soutien en plus des F-35, selon Bunch.
La participation de cette année se compare à environ 60 avions ayant pris part aux trois éditions précédentes depuis 2022, tandis que l’OTAN affirme que « des dizaines » d’avions ont participé à l’exercice 2021. Steadfast Noon mobilisera environ 2 000 personnes pour soutenir directement l’exercice, selon Bunch, comme l’année dernière.
En plus d’un certain nombre de pays fournissant des avions à double capacité pour la mission de frappe, les alliés fourniront des avions de guerre électronique, des moyens de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, ainsi que des avions de commandement et de contrôle, ainsi que des ravitailleurs, « qui sont essentiels pour amener l’avion à distance de la cible », a déclaré Bunch.
Les avions à double capacité font référence aux avions capables de transporter à la fois des armes conventionnelles et nucléaires, notamment le Tornado allemand, ainsi que les avions à réaction américains et néerlandais F-35.
Alors que Volkel Air Base sera la plaque tournante principale, la RAF Lakenheath au Royaume-Uni. et la base aérienne de Kleine Brogel en Belgique accueilleront des éléments de soutien, et un important contingent de soutien conventionnel aux opérations nucléaires opérera depuis l’aile de chasse Skrydstrup au Danemark, selon Bunch.
La France ne participe pas à l’exercice, car le pays maintient ses forces nucléaires séparées de la structure de commandement et de contrôle et du processus décisionnel de l’OTAN, a déclaré Stokes. Il a déclaré que les discussions entre la France et le Royaume-Uni sur une coopération nucléaire plus étroite sont encourageantes et renforcent la sécurité.
“À Paris, ils continuent de chercher des moyens de rassurer également leurs alliés au sein de l’alliance et dans toute l’Europe, et de chercher des moyens de réellement renforcer la dissuasion nucléaire en général dans cet environnement de sécurité, et nous pensons que c’est une chose très bienvenue”, a déclaré Stokes.
Rudy Ruitenberg est correspondant européen de Defence News. Il a débuté sa carrière chez Bloomberg News et possède une expérience en matière de reportage sur la technologie, les marchés des matières premières et la politique.
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