L’US Air Force continue de parcourir le Pacifique à la recherche de nouveaux aérodromes, poursuivant ses efforts déployés depuis des années pour augmenter le nombre de sites à partir desquels elle peut opérer afin de compliquer la capacité de l’armée chinoise à cibler ses forces dans un futur conflit.
Les recherches portent sur des aérodromes militaires et civils qui sont moins développés que les principales bases opérationnelles de l’armée de l’air dans la région, dont certains auront besoin d’être modernisés pour être utilisables, a déclaré le mois dernier le commandant en chef de l’armée de l’air américaine dans le Pacifique.
Plutôt que de construire de nouvelles grandes bases comme la base aérienne de Kadena au Japon ou la base aérienne d’Andersen à Guam, « je vois davantage les endroits » où l’armée de l’air a l’autorisation d’accéder, de s’établir et de survoler en cas de besoin, le général Kevin Schneider, le commandant des forces aériennes américaines du Pacifique, a déclaré lors d’une table ronde avec les médias lors d’une conférence de l’Association des forces aériennes et spatiales le 13 février.
“Il y a de nombreux aérodromes autour du Pacifique, dont certains n’ont pas été utilisés depuis des années, et nous récupérons et faisons des efforts pour restaurer certains d’entre eux”, a déclaré Schneider. « Cela nous aide à acquérir une capacité à opérer, quel que soit l’environnement, quelle que soit la situation. »
Schneider a fait écho à son prédécesseur, le général Kenneth Wilsbach, qui a déclaré que tout au long de son mandat, les Forces aériennes du Pacifique s’étaient concentrées sur l’augmentation du nombre d’aérodromes qu’elles pouvaient utiliser et sur l’amélioration de leur capacité à les utiliser en développant un concept connu sous le nom d’emploi de combat agile, dans lequel les forces sont capables de se déployer à partir de bases « centrales » plus grandes dans de brefs délais, tout en opérant également à partir de bases « en rayons » dispersées et austères.
En novembre 2020, peu de temps après avoir pris le commandement, Wilsbach a déclaré que l’armée de l’air avait « étudié chaque morceau de béton » sur le théâtre indo-pacifique pour trouver des emplacements susceptibles de soutenir ses avions. Depuis lors, les forces aériennes du Pacifique mènent régulièrement des exercices au cours desquels des avions sont déployés depuis des bases majeures situées dans des endroits comme le Japon et l’Alaska vers des aérodromes moins développés et plus isolés à travers le Pacifique, notamment à Tinian, dans les îles Mariannes du Nord. Wilsbach a déclaré en septembre que l’armée de l’air modernisait deux aérodromes de Tinian qui avaient été utilisés pour lancer des raids de B-29 contre le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale.
“Il y a certains endroits que nous n’avons pas touchés depuis des années, certains qui remontent à la Seconde Guerre mondiale et qui sont à l’étude, d’autres qui sont actuellement utilisés mais qui doivent probablement être agrandis en termes de capacité à soutenir des opérations militaires. » Schneider a déclaré aux journalistes lors de la conférence, s’exprimant quelques jours seulement après avoir pris le commandement des forces aériennes du Pacifique.
“Cela couvre donc vraiment toute la gamme de ce que nous essayons d’obtenir en termes d’expansion des sites à partir desquels nous pouvons opérer”, a-t-il ajouté.
Les opérations expéditionnaires ne sont pas nouvelles pour l’US Air Force, mais ces dernières années, le service a mis davantage l’accent sur la capacité de les mener, en particulier dans les situations où l’accès aux fournitures et aux communications est limité ou refusé. Cette attention renouvelée est une réponse à l’expansion rapide et à la portée croissante de l’armée chinoise, qui déploie désormais une variété de missiles de croisière et balistiques que les responsables américains s’attendent à ce qu’ils soient tirés en grand nombre sur les bases américaines au début d’un conflit.
La recherche de nouveaux avant-postes par l’Air Force reflète les efforts plus vastes déployés par l’armée américaine pour améliorer sa présence dans le Pacifique occidental. Depuis fin 2022, le Pentagone a conclu des accords avec ses alliés de la région pour élargir l’accès des États-Unis à leurs installations militaires. Les accords comprennent des bases aériennes dans le nord de l’Australie et quatre sites supplémentaires aux Philippines, parmi lesquels une base aérienne au nord de Manille et une base aérienne sur la côte nord de Luzon, surplombant la mer au sud de Taiwan.
Les États-Unis ont également conclu l’année dernière un accord de coopération en matière de défense avec la Papouasie-Nouvelle-Guinée, « qui offrira des opportunités d’accès aux États-Unis », a déclaré Ely Ratner, secrétaire adjoint à la défense pour les affaires indo-pacifiques, dans une récente interview en podcast. “Nous effectuons déjà des études de site et réfléchissons à des investissements dans les ports et les aérodromes”, a ajouté Ratner.
Les discussions sur l’accès sont « un dialogue continu », a déclaré Schneider lors de la conférence, citant le Japon et les Philippines comme pays où de tels efforts ont « vraiment progressé » depuis le milieu des années 2010.
Schneider a déclaré que pendant qu’il parlait, Brig. Le général Brian Laidlaw, directeur de la stratégie, des plans, des programmes et des exigences des Forces aériennes du Pacifique, était dans la région « en train d’avoir des conversations en face-à-face dans quelques endroits pour élargir davantage notre capacité à nous déplacer dans le théâtre et à faire ce que nous devons faire et construire ces relations.
