Des avions de combat américains de cinquième génération ont effectué une nouvelle tournée en Asie du Sud-Est début août, visitant des pays autour de la mer de Chine méridionale dans le cadre d’une tournée qui reflète les efforts de Washington pour renforcer ses relations dans la région dans un contexte de tensions avec la Chine.
Les visites ont commencé après l’exercice Pitch Black de cette année, pour lequel 20 pays ont envoyé 140 avions de chasse pour s’entraîner dans le nord de l’Australie. Il s’agissait de la plus grande édition de l’exercice jamais réalisée, et il comportait le plus grand nombre d’avions de cinquième génération, dits « furtifs » en raison de leur faible visibilité, de son histoire. Parmi le contingent furtif figuraient des F-22 de l’US Air Force, qui participaient à Pitch Black pour la première fois.
Quelques jours après la fin de l’exercice, le 2 août, les F-22 se sont dirigés vers le nord, vers leur base au Japon, dans le cadre d’une opération de redéploiement baptisée Iron Blade. Quatre des avions ont atterri à la base aérienne I Gusti Ngurah Rai de Bali le 6 août, marquant la première fois qu’un avion furtif américain, une catégorie qui comprend le F-35, atterrissait en Indonésie. Ils étaient précédés d’un avion cargo C-130 pour se préparer à l’entraînement à l’aéroport, et leur visite « a permis aux pilotes et aux équipes de maintenance de mieux connaître les opérations dans l’espace aérien indonésien et de tester les capacités de ravitaillement rapide », a déclaré l’ambassade des États-Unis en Indonésie.
Alors que les F-22 atterrissaient en Indonésie, d’autres F-22 se posaient sur la base aérienne de Rimba à Brunei, devenant ainsi le deuxième avion furtif américain à se rendre dans ce pays après la visite des F-35 de l’US Air Force en mars. Sur place, le commandant de l’armée de l’air du Brunei a eu droit à une visite de l’avion et à « une introduction à ses capacités uniques », a déclaré l’ambassade des États-Unis à Brunei.
Les F-22 ont quitté Brunei le 8 août pour les Philippines, où des F-22 et des C-130 ont fait escale. Les deux forces aériennes ont organisé un exercice comprenant des vols en formation avec deux F-22, un C-130 et deux chasseurs philippins FA-50PH, ainsi qu’un entraînement à la base aérienne de Basa, au nord de Manille, et à la base aérienne du brigadier-général Benito N Ebuen à Cebu. Les avions furtifs américains ne sont pas étrangers aux Philippines, mais ils sont relativement nouveaux ; ils ont atterri et opéré pour la première fois dans le pays en mars 2023.
Les F-22 sont restés actifs autour de la mer de Chine méridionale au cours de la deuxième quinzaine d’août. Singapour a déclaré le 21 août que des F-22 seraient sur place « dans les prochains jours » pour un entraînement au combat aérien avec les F-15SG et F-16 de l’armée de l’air singapourienne et pour un entraînement au ravitaillement en vol avec son avion-citerne A330. Partenaire militaire proche des États-Unis, Singapour prévoit d’acheter au moins 12 F-35, et son armée de l’air a utilisé Pitch Black pour évaluer comment ses avions actuels peuvent fonctionner aux côtés du chasseur furtif.
La tournée historique du F-22 a couvert une partie du même terrain que les visites historiques des F-35 américains plus tôt cette année. Après la visite inaugurale à Brunei le 1er mars, les F-35 se sont dirigés vers Singapour, où ils ont mené pour la première fois des opérations quotidiennes depuis la base aérienne de Paya Lebar. À peu près au même moment, les F-35 sont arrivés en Thaïlande pour l’exercice Cope Tiger, qui a lieu chaque année depuis le milieu des années 1990, mais qui impliquait cette année pour la première fois des jets américains de cinquième génération.
Malgré les problèmes auxquels est confronté le programme F-35, l’avion reste attrayant en tant que chasseur de cinquième génération le plus avancé du marché, et l’entraînement avec le F-35 et le F-22 – ce dernier n’est pas disponible à l’exportation – permet aux armées de tester leurs pilotes et leurs avions contre deux des meilleurs avions furtifs. L’Australie, le Japon et la Corée du Sud exploitent déjà des F-35, et la croissance continue de leurs flottes signifie davantage d’opportunités de mener ensemble des opérations avancées, selon le général Kevin Schneider, commandant des forces aériennes américaines du Pacifique.
Malgré les défis que ce programme a pu poser, a déclaré Schneider dans une interview en juillet, le fait qu’il continue de livrer des avions signifie que « du point de vue du domaine aérien », le F-35 « est probablement la meilleure plateforme » disponible pour améliorer l’interopérabilité et l’interchangeabilité avec les alliés et les partenaires.
Voler à travers des portes ouvertes
Ces tournées reflètent également l’attention croissante que les États-Unis portent à leurs relations avec les pays d’Asie du Sud-Est, qu’ils considèrent comme d’importants partenaires diplomatiques et économiques situés autour de la mer de Chine méridionale, d’une importance stratégique. L’armée américaine a renforcé ses liens avec les Philippines, un allié de longue date, et a cherché à renforcer sa coopération avec le Vietnam, un ancien ennemi. Pour le commandement de Schneider, connu sous le nom de PACAF, cette attention se manifeste « par des échanges, des exercices, des discussions entre aviateurs et une collaboration accrue », a déclaré Schneider, ajoutant qu’il a « des contacts réguliers avec d’autres chefs d’état-major de l’air dans la région dans le cadre de ce que nous essayons de faire pour la connaissance du domaine aérien ».
Le PACAF continue de « développer et d’accroître » ses relations avec les alliés des États-Unis, mais cherche à étendre ses relations avec un certain nombre d’autres pays. « Outre le Japon, la Corée, l’Australie, les Philippines et la Thaïlande – nos alliances bilatérales –, j’observe également avec beaucoup d’intérêt l’Inde, le Vietnam et la Nouvelle-Zélande. Je les cite en premier parce que j’ai prévu des voyages dans ces pays », a déclaré Schneider. « Nous sommes très intéressés par le Brunei, le Sri Lanka, la Malaisie, l’Indonésie, le Bangladesh et d’autres pays pour continuer à faire plus avec eux et, encore une fois, pour aller au-delà des simples relations bilatérales et vers des sphères de collaboration plus multilatérales. »
Les relations de sécurité des États-Unis en Asie du Sud-Est sont anciennes, mais les pays de cette région mènent également des exercices militaires plus fréquents avec l’armée chinoise. Rien qu’à la mi-août, la Thaïlande et la Chine ont organisé leur exercice aérien Falcon Strike pour la septième fois depuis 2015, et l’Indonésie, qui accueille actuellement une nouvelle édition de l’exercice Super Garuda Shield avec les États-Unis, a renforcé ses liens de défense avec la Chine en acceptant d’organiser un entraînement militaire conjoint.
Certains responsables d’Asie du Sud-Est estiment que l’augmentation des exercices avec la Chine est une réponse à la pression exercée par Pékin. D’autres voient dans les entraînements avec les États-Unis et la Chine un moyen de trouver un équilibre entre les deux superpuissances rivales. Mais pour beaucoup dans la région, l’armée américaine reste le partenaire de choix, offrant des entraînements plus fréquents et plus sophistiqués. Les experts estiment que la méfiance des gouvernements d’Asie du Sud-Est envers Pékin continuera de limiter la portée et l’ampleur des exercices qu’ils sont prêts à effectuer avec la Chine, et les responsables américains estiment que cela leur profite.
Les visites des F-35 en mars ont été rendues possibles par « une compréhension et une prise de conscience croissantes de la menace posée par Pékin dans ses activités illégales, coercitives, agressives et trompeuses », a déclaré Schneider. « Cette prise de conscience nous ouvre des portes » et suscite « un plus grand désir » parmi les alliés, les partenaires et les pays ayant des liens moins développés avec les États-Unis « de faire davantage ensemble ».
« L’un des plaisirs de ce travail », a déclaré Schneider, « c’est qu’il y a beaucoup de portes ouvertes pour toutes les relations et toutes les communications que j’ai avec les chefs d’état-major de l’air de la région – une volonté d’en faire plus et une volonté de nous permettre de faire transiter des avions par leurs emplacements, leur volonté d’élargir les exercices pour qu’ils soient peut-être plus réalistes face aux environnements de menace auxquels nous sommes confrontés. »
