RAF FAIRFORD, Angleterre — L’armée de l’air a conclu un accord avec Boeing pour construire le premier prototype rapide d’avion de gestion de combat E-7, a déclaré le secrétaire de l’armée de l’air Frank Kendall aux journalistes ici ce week-end.
Les termes du contrat ne sont pas encore fixés, mais devraient être finalisés le mois prochain, a déclaré Kendall lors du salon aéronautique Royal International Air Tattoo. La conclusion de cet accord mettrait fin à des mois de négociations compliquées entre l’armée de l’air et Boeing découlant des exigences particulières de l’armée pour sa version de l’E-7.
En 2022, l’armée de l’air a choisi l’E-7 pour remplacer sa flotte vieillissante de systèmes d’alerte et de contrôle aéroportés E-3 Sentry, ou AWACS. L’armée prévoit d’acheter 26 E-7 à Boeing d’ici 2032 et a attribué à Boeing un contrat de 1,2 milliard de dollars en février 2023 pour commencer à travailler sur ces appareils.
En fin de compte, a déclaré Kendall, l’armée de l’air souhaite disposer d’une combinaison d’E-7 et de satellites spatiaux surveillant les champs de bataille et l’espace aérien au-dessus, fournissant le commandement et le contrôle et ciblant les forces ennemies. En attendant que la flotte d’E-7 soit prête, a-t-il déclaré, le service prévoit de conserver certains AWACS pour combler le vide.
L’Australie exploite déjà l’E-7, qu’elle appelle Wedgetail, et Boeing a conclu des accords avec le Royaume-Uni et d’autres pays.
Mais l’armée de l’air a déclaré qu’elle avait besoin d’une conception modifiée pour son E-7 afin de répondre aux exigences américaines en matière de communication par satellite, de GPS militaire et de cybersécurité ainsi qu’aux exigences de protection des programmes.
Andrew Hunter, responsable des acquisitions de l’armée, a déclaré en février que l’armée de l’air pensait initialement acheter un E-7 qui ne serait pas très éloigné de la version britannique. Cependant, a déclaré Hunter, les besoins de l’armée de l’air se sont avérés nécessiter un niveau d’ingénierie ponctuel bien plus important que prévu à l’origine.
Cela a fait grimper le prix potentiel et a rendu les négociations délicates pendant des mois, a déclaré Kendall à Defense News dans une interview exclusive du 28 juin au Pentagone.
« Les négociations ont été difficiles », a déclaré Kendall à propos de la situation. « Il y a des raisons pour lesquelles le prix a augmenté, mais l’ampleur de la hausse prévue à l’origine était inacceptable. »
Kendall a déclaré en juin que même si l’armée de l’air se tourne de plus en plus vers des capacités spatiales pour le renseignement, la surveillance, la reconnaissance et le ciblage, elle souhaite toujours avoir l’E-7 comme composant aéroporté dans un avenir proche.
« Il faudra du temps pour avoir une certaine redondance et arriver à un point où nous aurons plus confiance dans la couche spatiale », a déclaré Kendall en juin. « Il y a de bonnes raisons techniques pour avoir un mélange de capacités ici. … Je pense que nous allons avoir besoin [the E-7]. J’aimerais que ce projet reste financé.
Kendall a déclaré samedi que l’armée de l’air avait fait appel à Shay Assad, l’ancien directeur des prix de la défense du Pentagone, pour négocier avec Boeing et conclure l’accord. Il a déclaré que l’armée de l’air et Boeing étaient parvenus à un « prix raisonnable » pour l’avion.
Hunter a remercié Assad pour son aide dans la conclusion de l’accord, mais a également félicité Boeing et ses fournisseurs.
« Ils ont vraiment travaillé dur, ont sorti leurs crayons et les ont aiguisés et ont fait du bon travail pour réduire le coût du programme de prototypage rapide », a déclaré Hunter. « C’est ce que nous avons demandé et c’est ce qu’ils ont fait. »
Ces améliorations finiront par s’avérer payantes pour Boeing, a déclaré Hunter, car il existe un marché considérable parmi les pays de l’OTAN et d’autres partenaires pour l’E-7 à l’avenir.
« L’analyse de rentabilisation était là pour eux », a déclaré Hunter. « Il y a eu des mises à jour de conception critiques… [on] « La structure globale des systèmes de mission, qui vont poser les bases des capacités futures, représente un marché important pour l’industrie. »
Stephen Losey est journaliste spécialisé dans la guerre aérienne pour Defense News. Il a précédemment couvert les questions de leadership et de personnel pour Air Force Times, et le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne pour Military.com. Il s’est rendu au Moyen-Orient pour couvrir les opérations de l’US Air Force.
