L’US Air Force organise des combats aériens avec un avion de combat piloté par l’IA

Un avion de combat expérimental a affronté un F-16 lors des tout premiers combats aériens alimentés par l’intelligence artificielle, ont annoncé l’armée de l’air et la Defense Advanced Research Projects Agency.

Et le succès des efforts visant à amener le X-62A VISTA à s’entraîner au combat aérien pourrait aider l’armée de l’air à affiner davantage ses plans en matière d’ailiers de drones autonomes connus sous le nom d’avions de combat collaboratifs, ont déclaré vendredi des responsables aux journalistes.

VISTA, qui signifie Variable In-flight Simulator Aircraft, est un F-16 fortement modifié exploité par l’école de pilotage d’essai de l’US Air Force à la base aérienne d’Edwards en Californie. Le service l’utilise depuis plus de trois décennies pour tester des technologies aérospatiales de pointe et, ces dernières années, pour tester les capacités de vol autonome.

Le programme Air Combat Evolution, ou ACE, de la DARPA travaille depuis quatre ans à affiner la manière dont l’armée peut utiliser l’IA pour la guerre aérienne et à renforcer la confiance des aviateurs dans le fait que la technologie autonome peut fonctionner de manière sûre et fiable au combat.

Jusqu’à présent, l’armée a utilisé l’autonomie pour les aspects du vol qui sont prévisibles et basés sur un ensemble de règles connues, telles que le système automatique d’évitement des collisions au sol qui empêche les avions à réaction tels que le F-35 de s’écraser. Mais les combats aériens à portée visuelle – peut-être la forme de vol la plus dangereuse et la plus imprévisible dans laquelle un pilote puisse s’engager – représentaient un ensemble totalement différent de compétences à apprendre par l’IA, a déclaré le colonel James Valpiani, commandant de l’école de pilotage d’essai de l’armée de l’air.

“Les combats aériens représentent un défi très important pour la question de la confiance” dans l’autonomie, a déclaré Valpiani. «C’est intrinsèquement très dangereux. C’est l’une des compétences les plus difficiles que doivent maîtriser les aviateurs militaires.

Le programme ACE a commencé en demandant à des agents d’IA de contrôler des F-16 simulés lors de combats aériens sur ordinateur. Ces F-16 simulés par l’IA ont obtenu un score de cinq contre cinq contre des pilotes humains, a déclaré la DARPA dans une vidéo publiée en ligne. Mais ils n’étaient pas encore formés pour suivre les consignes de sécurité – y compris celles qui empêchent un pilote de casser l’avion – et d’autres exigences éthiques telles que les règles d’entraînement au combat et les zones d’engagement des armes.

En décembre 2022 et avril 2023, l’Air Force et la DARPA ont commencé des tests en vol réels avec des agents d’IA pilotant VISTA. Et en septembre 2023, il était temps pour VISTA d’affronter un pilote humain.

Pendant deux semaines, VISTA a volé contre un F-16 dans divers scénarios, y compris des situations où il a démarré dans une situation désavantageuse par rapport à l’avion à réaction piloté par des humains. VISTA a commencé par voler de manière défensive pour renforcer la confiance dans la sécurité de ses vols, avant de passer à des manœuvres offensives intenses. Valpiani a déclaré que les avions volaient de manière agressive à des vitesses allant jusqu’à 1 200 milles par heure et à moins de 2 000 pieds les uns des autres, notamment en effectuant des passages nez à nez et des manœuvres verticales.

Deux pilotes se trouvaient dans le cockpit de VISTA pour surveiller ses systèmes et basculer entre différents agents d’IA afin de tester leurs performances, mais ils n’ont jamais eu à prendre le volant. VISTA a effectué 21 vols d’essai entre décembre 2022 et septembre 2023.

Le lieutenant-colonel Ryan Hefron, responsable du programme ACE de la DARPA, et Valpiani ont déclaré que le VISTA piloté par l’IA avait bien fonctionné et avait testé une variété d’agents dotés de multiples capacités différentes. Mais ils ont refusé de dire combien de fois VISTA a battu le F-16 piloté par des humains.

“Le but du test était de démontrer que nous pouvons tester en toute sécurité ces agents d’IA dans un environnement de combat aérien critique pour la sécurité”, a déclaré Hefron.

Hefron et Valpiani ont déclaré que le programme ACE avait tiré de multiples leçons des tests de combat aérien, notamment sur la manière d’adapter rapidement le logiciel d’IA et de le télécharger sur l’avion, parfois alors qu’il était déjà en vol.

Hefron a déclaré que le programme prévoyait ensuite d’organiser davantage de matchs VISTA contre F-16 pour affiner la technologie et tester différents scénarios.

Ils ont refusé de dire si les efforts de combat aérien du programme ACE pourraient un jour conduire à une future flotte de chasseurs sans pilotes dans le cockpit, affirmant que ces questions de « vision à long terme » conviennent mieux aux dirigeants de l’Armée de l’Air. Mais Valpiani a noté que des développements tels que l’Auto-GCAS n’ont pas remplacé le besoin des pilotes d’être continuellement conscients de leur terrain et ne servent que de sécurité de secours.

Et les leçons tirées de l’ACE pourraient s’appliquer à bien plus que les simples combats aériens, ont-ils déclaré. ACE permettra au service de créer des CCA sans équipage capables de voler de manière autonome aux côtés de chasseurs avec équipage tels que les F-35 et la plate-forme Next-Generation Air Dominance, effectuant des missions telles que des frappes aériennes et des opérations de reconnaissance.

“Le programme X-62A et le programme ACE de la DARPA ne concernent pas principalement les combats aériens”, a déclaré Hefron. « Il s’agit vraiment d’instaurer la confiance dans une IA responsable. Le principal point à retenir de notre événement de septembre est que nous pouvons le faire en toute sécurité et de manière efficace.

Le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, est suffisamment confiant dans les progrès du programme ACE pour qu’il envisage de voler bientôt en tant que passager à bord du VISTA, exploité par l’IA. La DARPA et l’Air Force ont refusé de dire plus précisément quand Kendall volera à VISTA.

“Il y aura un pilote avec moi qui se contentera de regarder, comme moi, le fonctionnement de la technologie autonome”, a déclaré Kendall aux sénateurs lors d’une audience budgétaire le 9 avril. “J’espère que ni lui ni moi ne serons nécessaires pour piloter l’avion. »