Couverture du Projet Marshall sur les élections de 2024, la justice pénale et l’immigration.
CL’État d’Alabama, qui avait été un pionnier dans la recherche de moyens pour réduire le nombre de personnes emprisonnées en réduisant les peines pour certains délits liés à la drogue et aux biens, envisage désormais de changer de cap. Et il n’est pas le seul. Les législateurs de tout le pays ont annulé les réformes destinées à réduire le recours à la police et aux prisons, même si les données suggèrent que les taux de criminalité sont globalement en baisse.
En Californie, une nouvelle initiative référendaire pourrait durcir les peines pour vol à l’étalage et vente de fentanyl. Plus tôt cette année, la Louisiane a pratiquement supprimé la libération conditionnelle, étendu les méthodes d’exécution dans les affaires capitales et augmenté la durée du séjour derrière les barreaux. Ces changements interviennent après une période de réformes, au cours de laquelle l’État a réduit d’un tiers sa population carcérale. Le Kentucky a également adopté une loi radicale qui criminalise le fait de dormir dans la rue, limite les organismes de cautionnement caritatifs et interdit la probation et la libération conditionnelle pour certaines personnes incarcérées.
« Nous vivons une période de divisions politiques extraordinaires. C’est une période de confusion et de bouleversements économiques. C’est une période où, franchement, nous nous remettons encore des impacts sociaux importants de la COVID », a déclaré Lenore Anderson, cofondatrice et présidente de l’Alliance for Safety and Justice, qui défend les approches communautaires en matière de sécurité. « Lorsque les choses autour de nous commencent à ressembler à des sables mouvants, les électeurs deviennent nerveux à propos de tout, n’est-ce pas ? Et la criminalité en fait partie. »
Dans d’autres États, les réformes récemment adoptées tiennent la route, mais dans des moments d’incertitude comme ceux-ci, a déclaré Anderson, les politiciens ont souvent recours à de vieux manuels et à des messages de « fermeté contre la criminalité ». C’est ce qu’elle voit se produire en Californie, où la proposition 36, une mesure soumise au vote en novembre, annulerait certaines parties de la proposition 47, une loi vieille de dix ans qui a rétrogradé certains crimes liés à la drogue et aux biens de crimes à délits, entre autres réformes.
La loi a joué un rôle important dans la réduction de l’incarcération de masse dans l’État et dans la lutte contre la surpopulation carcérale chronique. Mais Anderson soutient qu’elle a fait autre chose que les électeurs souhaitent voir : elle a amélioré la sécurité publique en investissant l’argent précédemment consacré à l’incarcération dans le traitement de la toxicomanie, la prévention, les soins de santé mentale et les services aux victimes.
Selon elle, les partisans de la réforme devraient tirer une leçon de l’urgence de discuter de la manière dont les changements peuvent améliorer la sécurité publique. « Nous ne devons pas seulement parler de sécurité, nous devons aussi prendre les devants », a déclaré Mme Anderson.
Dans de nombreux endroits, les informations sont dominées par le récit d’une criminalité incontrôlable, avec des vidéos de vols à l’étalage coordonnés ou des histoires de personnes qui commettent des crimes à répétition et ne restent pas derrière les barreaux.
Malgré ces représentations, les données dressent un tableau beaucoup plus nuancé et la criminalité violente est en baisse. Mais les chercheurs de Vera Action, une organisation qui œuvre pour mettre fin à l’incarcération de masse, estiment que se concentrer sur les statistiques n’est pas convaincant pour de nombreux électeurs.
Brian Tashman, directeur adjoint de Vera Action, a déclaré que si les personnes qui ont été témoins ou victimes de violences ne se sentent pas en sécurité, le fait de citer des données sur la baisse du taux de criminalité peut les faire se sentir ignorées ou incomprises. Au lieu de messages sur la « baisse de la criminalité » et l’augmentation du financement de la police, le sondage de Vera suggère que les électeurs veulent entendre parler de nouvelles approches en matière de sécurité qui n’augmentent pas le nombre d’incarcérations, comme un meilleur accès aux écoles, à l’emploi et au logement.
Le sondage indique que les électeurs sont plus ouverts aux approches qui mettent l’accent sur la prévention que sur les politiques traditionnelles de « répression de la criminalité », comme les peines sévères.
Le San Francisco Chronicle a rapporté que les efforts visant à annuler les réformes de la justice pénale en Californie ont été menés par les républicains et financés par de grands distributeurs comme Target et Walmart. Mais certains démocrates apportent également leur soutien à ces mesures, notamment la maire de San Francisco, London Breed, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Anderson, de l’Alliance pour la sécurité et la justice, estime que les élus comme Breed ont peur d’être accusés d’être « laxistes face à la criminalité », une stratégie qui s’est avérée efficace par le passé. Dans un rapport consacré à la Californie, les chercheurs de Vera Action ont écrit que les démocrates californiens sont à la traîne par rapport aux républicains en ce qui concerne la confiance des électeurs en matière de criminalité et de sécurité. Mais, selon eux, le « fossé de confiance » peut être réduit en discutant de la manière dont les politiques progressistes améliorent la sécurité. « C’est le silence qui est mortel », ont-ils écrit. L’étude a cité l’Illinois comme exemple d’un État où les réformateurs ont réussi à s’approprier la question de la sécurité, sans revenir à des tactiques de « répression de la criminalité ».
En 2021, le sénateur de l’Illinois Robert Peters a soutenu le gouverneur JB Pritzker alors qu’il signait une loi historique qui faisait de l’Illinois le premier État du pays à éliminer complètement la caution en espèces – afin que personne ne se retrouve en prison en attendant son procès parce qu’il n’avait pas assez d’argent. C’était censé être un jour de fête, mais il se souvient s’être préparé à une réaction négative.
Peters est un étudiant en histoire et connaissait les réactions négatives qui ont suivi le mouvement des droits civiques. Il avait également vu des exemples plus récents. En 2019, New York a adopté une loi limitant, mais sans abolir, le recours à la caution en espèces. Les politiciens ont immédiatement fait face à une couverture médiatique négative. Quelques semaines après l’entrée en vigueur de la loi, le gouverneur de l’époque, Andrew Cuomo, a déclaré qu’il faudrait ajuster la loi. Et les politiciens ont rapidement élargi le nombre de crimes pour lesquels un juge peut attribuer une caution en espèces.
Les attaques que redoutait Peters ont finalement eu lieu dans l’Illinois. Des publicités de campagne liées à l’agent républicain Dan Proft, conçues de manière trompeuse pour ressembler à des journaux, attaquaient les partisans des réformes en les accusant d’annoncer « la fin des temps » et « le meurtre et le chaos ».
Mais alors que les attaques se multipliaient, les organisations de l’Illinois qui défendent les droits des victimes et des survivants de violences ont exprimé leur soutien aux réformes. Les groupes qui œuvrent à mettre fin à la violence domestique et sexuelle, comme la Chicago Alliance Against Sexual Exploitation, ont été profondément impliqués dans l’élaboration de la loi. Le même projet de loi qui a mis fin à la caution en espèces comprenait également un meilleur accès au financement pour les victimes d’actes criminels, davantage de possibilités de déposer une demande d’ordonnance de protection et une obligation pour les procureurs d’informer les survivants des audiences préliminaires.
« Nous allons enfin avoir un système qui se concentre davantage sur les survivants et qui prend le temps d’examiner leurs dossiers, de les entendre, de les informer des circonstances de leur cas, des décisions qui sont prises et de la manière dont ils peuvent contribuer », a déclaré Madeleine Behr de la Chicago Alliance Against Sexual Exploitation au Chicago Sun-Times juste avant l’entrée en vigueur de la suppression de la caution en espèces en 2023.
Une coalition d’organisations soutenant la loi, dont des organisations de prévention de la violence comme Mothers/Men Against Senseless Killings, a fait référence à une étude qui a montré que, malgré les craintes d’une recrudescence de la violence, une diminution du recours à la caution en espèces dans le comté de Cook n’avait aucun effet statistique sur la criminalité. Mais ils sont allés au-delà des chiffres et ont également fait valoir que lorsque des personnes sont détenues parce qu’elles ne peuvent pas payer leur caution, elles risquent de perdre leur emploi, leur logement, leurs soins de santé et leurs liens familiaux. Ce type de déstabilisation rend les communautés moins sûres, ont-ils fait valoir, mais l’élimination de la caution en espèces faciliterait le maintien de la stabilité et de la sécurité.
Les politiciens de l’État, de Pritzker jusqu’aux plus modestes, ont respecté la loi. Les réformes sont restées en vigueur et, malgré les attaques, les politiciens qui les soutenaient ont conservé leur poste. Les législateurs ont depuis élargi la loi en investissant des fonds supplémentaires dans les soins de santé mentale, la garde d’enfants et le transport des accusés en attente de jugement.
Peters, le législateur démocrate de l’État, a déclaré que l’implication des organisations de survivants a été essentielle car il est difficile d’attaquer une loi parce qu’elle est « laxiste en matière de criminalité » lorsque les victimes et les survivants soutiennent haut et fort qu’elle les rend plus en sécurité.
Zoë Towns, directrice exécutive de FWD.us, une organisation bipartite qui milite en faveur de réformes dans le domaine de la justice pénale et de l’immigration, a déclaré que parler de la manière dont les politiques progressistes en matière de justice pénale améliorent la sécurité et aident les survivants n’est pas une nouveauté. Mais ces dernières années, les politiciens et les militants ont davantage insisté sur le fait que le pays n’a pas à choisir entre la sécurité et la justice. « Ce sont les deux faces d’une même médaille. Il faut les considérer ensemble », a déclaré Towns.
De nombreuses réformes tiennent bon, a ajouté Towns. Dans des endroits modérés et conservateurs comme Lincoln, dans le Nebraska, et Jacksonville, en Floride, les candidats qui ont promu des réformes judiciaires ont résisté aux attaques selon lesquelles ils étaient laxistes face à la criminalité. Le Missouri a adopté une loi autorisant la consommation de marijuana à des fins récréatives et la radiation des délits passés, qui reste en vigueur et contribue à financer le traitement de la toxicomanie et les services juridiques. Et dans le Mississippi, un État dominé par les conservateurs, les législateurs ont récemment prolongé une mesure permettant d’augmenter l’éligibilité à la libération conditionnelle, afin que davantage de personnes puissent être libérées de prison.
Rafael Mangual, membre du Manhattan Institute, un groupe de réflexion conservateur, a souligné que de nombreuses réformes restaient en place malgré les tentatives de retour en arrière. Mais Mangual ne croit pas que les réformes durables reflètent réellement ce que veulent les électeurs, et il a déclaré qu’il était sceptique quant à la capacité des progressistes à s’approprier la question de la sécurité. Il pense que les électeurs décideront finalement contre les expériences limitant les cautions en espèces et réduisant le recours à la police et aux prisons. Mangual a souligné que l’initiative de vote en cours en Californie est un signe de cette tendance.
Mais Anderson, de l’Alliance pour la sécurité et la justice, qui a soutenu les réformes en Californie et dans l’Illinois, estime toujours que les réformes californiennes ont une chance d’être maintenues. Elle a déclaré que, comme dans l’Illinois, la manière dont la loi aborde la sécurité et les victimes de crimes est essentielle. Par exemple, la proposition 47 a réaffecté des fonds des prisons aux groupes de soutien aux victimes.
« Nous ne pouvons pas nous contenter de dire que nous allons réduire le nombre d’incarcérations. Tout ira bien. Ce n’est pas l’objectif final. L’objectif final est une approche transformée de la sécurité publique », a déclaré M. Anderson.
