De vastes accusations de corruption ont ébranlé le gouvernement local de la capitale du Mississippi, avec des implications potentiellement importantes pour le système juridique local.
Lors des mises en accusation jeudi, les procureurs fédéraux ont inculpé le procureur du comté de Hinds, Jody Owens, le maire de Jackson Chokwe Antar Lumumba et le membre du conseil municipal de Jackson, Aaron Banks, d’une série d’accusations de pots-de-vin et de corruption.
Tous trois ont plaidé non coupables et ont été libérés en attendant leur procès.
Les accusations découlent d’une opération d’infiltration dans laquelle des agents du FBI se sont fait passer pour des promoteurs immobiliers et auraient versé des pots-de-vin pour gagner le soutien des autorités locales.
L’ancienne conseillère municipale de Jackson, Angelique Lee, et l’homme d’affaires local Sherik Marve’ Smith avaient déjà plaidé coupables à des accusations de corruption dans le cadre d’accords de plaidoyer.
Les trois responsables inculpés jeudi ont une influence sur le système juridique local de la plus grande ville et du comté du Mississippi. Owens est le procureur du comté, avec un pouvoir considérable sur les poursuites pénales dans un comté aux prises avec des crimes violents, un arriéré de dossiers et une prison en difficulté.
Lumumba nomme le chef de la police de Jackson. Lumumba s’est battu contre la création d’une force de police contrôlée par l’État ayant compétence dans certaines zones de la ville, ainsi que d’un tribunal spécial contrôlé par l’État pour ces zones. Sa situation juridique assiégée ne peut que renforcer les efforts des dirigeants de l’État pour exercer davantage de contrôle sur la politique locale au sein de la capitale de l’État.
Banks, en tant que membre du conseil, vote pour confirmer ou rejeter les nominations de Lumumba, y compris celle du chef de la police. Le conseil municipal fixe également le budget des services municipaux, notamment celui de la police et du tribunal municipal. Le conseil municipal de Jackson peut également imposer d’autres politiques, notamment une politique controversée de couvre-feu pour les jeunes, entrée en vigueur plus tôt cette année.
Owens, Lumumba et Banks peuvent-ils rester en fonction tout en faisant face à des accusations criminelles ?
Oui. Alors que la constitution du Mississippi interdit à toute personne ayant été reconnue coupable de presque tous les crimes d’exercer des fonctions électives, rien n’oblige une personne à démissionner ou à prendre un congé avant d’être condamnée.
Owens a indiqué jeudi qu’il n’avait pas l’intention de démissionner. Au lieu de cela, il a déclaré qu’il lutterait contre ce qu’il a appelé une «enquête erronée du FBI» et a déclaré: «Je vais recommencer à protéger le comté de Hinds et à être le procureur pour lequel vous m’avez élu.»
Le prédécesseur d’Owens, Robert Shuler Smith, a fait l’objet de plusieurs poursuites pénales au cours de son mandat électif et n’a jamais démissionné. Aucune des accusations portées contre lui par le procureur général de l’époque, Jim Hood, n’a abouti à une condamnation.
En 2016, Nick Bain, alors représentant de l’État, a déposé un projet de loi qui aurait créé un processus pour destituer les fonctionnaires locaux à la suite d’un acte d’accusation, mais ce projet de loi n’a jamais progressé.
La constitution de l’État permet aux personnes reconnues coupables d’homicide involontaire et de délits fiscaux au niveau de l’État ou du gouvernement fédéral d’exercer des fonctions électives.
Que se passe-t-il si Owens démissionne ?
Owens a été élu pour la dernière fois en 2023 pour un mandat de quatre ans qui a débuté en janvier 2024 et se poursuivra jusqu’à la fin de 2027. S’il n’est pas reconnu coupable avant cette date, il peut terminer la totalité du mandat et même se qualifier à nouveau pour être réélu. S’il devait être reconnu coupable ou plaider coupable avant la fin 2027, il serait démis de ses fonctions.
Jeudi, le juge du tribunal de district américain Daniel P. Jordan a fixé la date du procès au 6 janvier, mais les retards dans les affaires pénales sont fréquents.
Si Owens démissionne ou est démis de ses fonctions à plus de six mois de la fin de son mandat, le gouverneur Tate Reeves nommera quelqu’un pour le remplacer jusqu’à ce qu’une élection spéciale puisse avoir lieu. Des élections spéciales pour remplacer un procureur de district ont généralement lieu si nécessaire en novembre de chaque année.
Si Owens devait démissionner maintenant, cela signifie qu’une personne nommée par le gouverneur servirait de procureur du comté de Hinds pendant un an jusqu’à une élection spéciale en 2025. Tout candidat qualifié pourrait se présenter aux élections spéciales pour remplir son mandat, y compris la personne nommée par le gouverneur.
Si Owens devait démissionner ou être démis de ses fonctions à moins de six mois de son mandat, le gouverneur nommerait simplement quelqu’un pour remplir le mandat et le vainqueur des élections générales régulières prendrait ses fonctions au début du prochain mandat.
Que se passerait-il si Lumumba ou Banks démissionnaient ou étaient démis de leurs fonctions ?
Les mandats actuels de Lumumba et de la Banque se termineront l’année prochaine, avec des élections générales municipales fixées en juin et de nouveaux mandats commençant en juillet.
Lumumba a déclaré jeudi qu’il continuerait de se présenter aux élections. Banks a refusé de répondre aux questions sur son intention de rester en fonction ou de briguer un autre mandat.
Si Lumumba ou Banks devaient démissionner à moins de six mois de leur mandat, la loi de l’État exige que le conseil municipal de Jackson les remplace par des nominations intérimaires qui serviront les mois restants du mandat.
Si l’un ou l’autre démissionnait ou était démis de ses fonctions avant la fin de 2024, le conseil municipal devrait ordonner la tenue d’élections spéciales pour pourvoir les postes vacants.
Les électeurs peuvent-ils rappeler les élus du Mississippi ?
Le Mississippi dispose d’un processus de rappel obscur et très détourné, mais uniquement pour les responsables du comté, malgré plusieurs efforts infructueux pour étendre la loi. Le sénateur d’État Jeremy England, un républicain de la côte du Golfe, a déposé certains de ces projets de loi et a déclaré qu’il ne pensait pas qu’un procureur de district pourrait être révoqué en vertu de la loi actuelle, mais qu’il aurait pu l’être en vertu d’un projet de loi qu’il a déposé auparavant. .
