Opinion : Comment un innovateur californien a révolutionné le traitement des victimes de viol

Il est impossible de savoir combien de vies Gail Abarbanel a sauvées.

Depuis des décennies, elle se consacre particulièrement à changer la façon dont le monde perçoit et parle du viol, et à aider les victimes de tous âges à guérir du traumatisme de l’agression sexuelle.

Après 50 ans en tant que directrice du centre de traitement du viol du centre médical UCLA Santa Monica, elle a récemment démissionné. Elle ne prend pas sa retraite, m’a-t-elle insisté récemment lors de notre rencontre pour un déjeuner à Santa Monica, elle est simplement en train de tracer une nouvelle voie.

J’ai rencontré Abarbanel il y a 30 ans, lorsqu’elle m’a invité à assister à l’un des brunchs annuels de collecte de fonds du centre dans le somptueux domaine Greenacres de Ron Burkle à Beverly Hills. Il s’agissait d’événements rassemblant des célébrités, souvent animés par les acteurs d’émissions de télévision populaires comme « Friends », « ER » ou « Mad Men ».

Mais les stars de l’après-midi étaient toujours les victimes de viol qui partageaient leurs histoires avec la foule silencieuse. (Et oui, Abarbanel utilise le mot « victime » et non « survivant ». « Ce sont des victimes », dit-elle.)

En 1994, la jeune femme qui a raconté sa terrible histoire était la petite-fille de 24 ans d’un célèbre producteur de cinéma. Elle a grandi à Beverly Hills, non loin de Greenacres. Quand elle avait 12 ans, son père a licencié la nounou de la famille et a commencé à la violer la nuit. Il lui a dit qu’ils avaient été amants dans une vie antérieure. À la fin du lycée, après avoir trouvé le courage de quitter la maison et de révéler les abus, elle a trouvé du réconfort à Stuart House, le refuge extraordinaire du Rape Treatment Center pour les enfants qui ont été abusés sexuellement. Son père est allé en prison ; elle a grandi pour devenir un nom familier.

« Il n’y a rien de plus puissant que d’entendre la victime raconter son expérience », m’a dit Abarbanel.

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Originaire de Los Angeles, Abarbanel a commencé sa carrière comme assistante sociale à Santa Monica. Elle ne s’intéresse pas particulièrement aux victimes de viol, mais au début des années 1970, on lui demande de voir une jeune femme hospitalisée après une tentative de suicide. Moins d’une semaine plus tôt, il s’est avéré que la jeune femme avait été violée par un inconnu sur la plage.

«J’ai été tellement ému quand j’ai découvert le viol», m’a dit Abarbanel. “Et c’était le début.” Elle s’est vite rendu compte à quel point les victimes de viol étaient mal traitées – par la police, les procureurs, les avocats de la défense, les juges, les médecins et les infirmières – et à quel point leur traumatisme, qui était souvent invisible, était mal compris.

Les salles d’urgence pourraient être un cauchemar. “Il n’y avait aucun protocole pour recueillir des preuves, aucune sensibilité”, a déclaré Abarbanel. « Les infirmières entraient dans la salle d’attente et disaient : « Où est le viol ? »

Le système judiciaire était défavorable aux victimes. Un violeur présumé ne serait inculpé que si une victime avait fait preuve d’une résistance physique « au maximum », comme le dit la loi. Si une victime n’avait pas riposté et n’avait pas été blessée, elle ne pourrait pas prétendre de manière crédible qu’elle avait été violée.

Au tribunal, les victimes ont été humiliées et traitées comme si elles étaient jugées ; leurs histoires sexuelles et la façon dont ils s’habillaient pourraient être utilisés contre eux. Si une affaire était portée devant un jury, les juges devaient indiquer que « le viol est une accusation facile à porter et contre laquelle il est difficile de se défendre, alors examinez le témoignage de ce témoin avec prudence ».

Tout a changé au cours des 50 années qui se sont écoulées depuis qu’Abarbanel a fondé le Rape Treatment Center en 1974, et en grande partie grâce à son travail.

Sa grande innovation, largement copiée aujourd’hui, a été la création d’un guichet unique pour les victimes, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, avec du personnel médical, des thérapeutes, des détectives et des procureurs se coordonnant sous un même toit. L’idée était de responsabiliser les victimes, de leur permettre de se sentir en sécurité, entendues et soutenues.

En 1986, Abarbanel et l’avocate Aileen Adams, la première avocate du Rape Treatment Center, ont créé Stuart House. Avant cela, le traitement des enfants victimes, encore plus que celui des adultes, était flagrant. Les enfants qui révélaient des abus étaient transportés vers cinq ou six agences différentes, interrogés et réinterrogés par une succession d’adultes inconnus. Il y avait un manque de soins médico-légaux spécialisés et très peu de thérapies spécialisées. À Stuart House, les enfants bénéficient d’examens médico-légaux pédiatriques spécialisés et d’un soutien médical et thérapeutique approfondi. Et ils ne doivent raconter leur histoire qu’une seule fois.

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En 1977, Abarbanel reçut un appel d’un homme dont elle n’avait jamais entendu parler. Il s’appelait Norman Lear et il souhaitait l’embaucher comme consultante pour un épisode spécial de sa série télévisée à succès « All in the Family ».

« Si vous pouviez parler du viol à 40 millions de personnes », a demandé Lear à Abarbanel, « que voudriez-vous dire ? »

Avant tout, lui dit-elle, elle voulait que les gens arrêtent de rejeter la faute sur les victimes.

Cet épisode en deux parties, « Le 50e anniversaire d’Edith », a été un moment marquant dans la représentation du viol à la télévision. Le critique de la télévision du Washington Post, Tom Shales, l’a qualifié de « bouleversant » et de « brillant ».

Cela a également marqué le début d’une alliance importante entre le Rape Treatment Center et Hollywood. Abarbanel a été consultant sur des émissions comme « Lou Grant », « Hill Street Blues », « Cagney & Lacey », « LA Law » et « Grey’s Anatomy », qui ont toutes contribué à éloigner la culture du blâme sur la victime pour adopter une vision plus compatissante du traumatisme. de viol.

Travailler avec Hollywood était amusant, a déclaré Abarbanel, qui est petite, douce et timide en matière de publicité, “mais j’ai toujours voulu retourner au travail”.

Lear, décédé l’année dernière, a rejoint le premier conseil d’administration du centre et organisait fréquemment son brunch annuel de collecte de fonds.

Lorsqu’Abarbanel a eu besoin de collecter des fonds pour lancer le centre de traitement du viol, les femmes qui travaillaient pour Lear – dont beaucoup avaient leur propre expérience du viol – l’ont mise en contact avec la prolifique collectrice de fonds Sandra Moss, mariée au co-fondateur d’A&M Records. Jerry Moss.

Lors d’un déjeuner organisé par Moss chez M. Chow à Beverly Hills, Abarbanel se souvient avoir été approché par Ruth Berle, l’épouse de Milton. “Chérie”, lui dit Berle, “si tu veux avoir de l’argent, tu dois trouver les hommes.”

Moss s’est assurée, lorsqu’elle a organisé la première collecte de fonds pour le centre chez elle, que le salon était rempli d’hommes importants d’Hollywood. “Norman leur avait envoyé tous des télégrammes”, a déclaré Abarbanel. « Télégrammes ! »

Lors de l’un des brunchs de collecte de fonds, la légendaire productrice Sherry Lansing a été tellement inspirée qu’elle s’est levée et a annoncé : « Je vais faire quelque chose ! Et c’est ce qu’elle a fait ; en 1988, elle produit « Les Accusés », un succès commercial et critique. Sa star, Jodie Foster, a remporté son premier Oscar de la meilleure actrice pour son interprétation d’une femme victime d’un viol collectif dans un bar bruyant.

Il est impossible ici de lister toutes les premières du Rape Treatment Center. Il a été responsable de changer les lois, de changer notre façon de penser, d’éduquer les hôpitaux, les services de police, les présidents d’université, les directeurs d’école et les entraîneurs sportifs sur le viol et la prévention du viol.

“Je me sens vraiment bien dans ce que j’ai fait”, m’a dit Abarbanel. “Je fais vraiment.”

Elle devrait. Après tout, elle a accompli l’exploit rare de rendre le monde meilleur.

@robinkabcarian