TAMPA, Floride — Plusieurs des meilleurs praticiens des opérations psychologiques du pays, y compris des responsables clés des ministères de la Défense et d’État, se sont réunis dans une petite salle du Tampa Convention Center au début du mois pour une table ronde. Le sujet : comment les États-Unis sont-ils positionnés pour influencer les perceptions mondiales, en particulier sur les questions critiques de sécurité nationale.
Le verdict unanime : nous nous en sortons lamentablement, surtout par rapport à la Chine et à la Russie.
“Je pense que l’état de cette entreprise est faible, franchement”, a déclaré James Holly, qui dirige depuis un an le Bureau de gestion de l’influence et de la perception du secrétaire à la Défense, au public de la conférence de la SOF Week ici.
Daniel Kimmidge, coordinateur adjoint principal du Centre d’engagement mondial de l’État, est d’accord.
« Si nous voulons être compétitifs dans l’environnement de l’information, alors que nous sommes confrontés à cette convergence des [Chinese and Russian] activité contradictoire, nous allons devoir en faire une priorité plus élevée d’une manière ou d’une autre. Cela nous renvoie le fardeau », a déclaré Kimmidge.
Le défi vient, en grande partie, de la résistance à l’idée selon laquelle le gouvernement américain devrait essayer d’« influencer » les perceptions. Après tout, pourquoi une nation dotée de dirigeants élus – des hommes politiques et des fonctionnaires qui sont en principe responsables devant le public via les activités de la presse libre – a-t-elle besoin d’influencer les perceptions au-delà de simplement dire la vérité ? C’est pour cette raison que les opérations d’influence ont historiquement été reléguées presque entièrement à une petite partie de la communauté des opérations spéciales qui aide les opérateurs dans des missions à très forts enjeux.
Mais cet effort visant à limiter la portée des opérations d’influence a désavantagé les États-Unis. Le monde accède et absorbe désormais la vérité dans un environnement saturé de flux médiatiques numériques individualisés au lieu d’émissions nationales autrefois crédibles. Les adversaires exploitent les médias sociaux pour atteindre des milliards de personnes dans le monde avec des messages adaptés à chaque individu. Et ils y parviennent de plus en plus à mesure que les discours nationaux s’effondrent et que la confiance dans les institutions occidentales, y compris l’armée américaine, s’érode.
« Avec les réseaux sociaux, tout est devenu une réalité subjectiviste. Alors, ce que chacun de nous considère comme notre réalité [is] personnalisé pour nous en tant qu’individus. C’est un énorme problème, car cela signifie que ce que nous définissons comme étant américain, ma définition ne convient peut-être qu’à moi. Et nous ne lisons pas les mêmes choses. C’est un énorme problème car cela porte atteinte à ces identités nationales », a déclaré Jason Schenker, président du Futurist Institute, à la foule.
Cela rend plus difficile pour les responsables américains de lutter contre la désinformation dans leur pays, où toute tentative visant à discréditer ou même à traquer les campagnes d’influence étrangère peut être qualifiée de partisane. En 2022, l’administration Biden a créé un Conseil de gouvernance de la désinformation, pour ensuite le suspendre trois semaines plus tard en raison de menaces de droite contre ses membres.
À quoi ressemble la perte d’influence
Quelles sont les conséquences de la perte de la concurrence d’influence sur la scène mondiale ? Certains se sont déjà révélés. Au Niger, les opérations d’influence russes ont contribué à l’installation d’un nouveau gouvernement hostile aux États-Unis.
Quelque chose de similaire s’est produit en Slovaquie en septembre dernier, a récemment déclaré aux législateurs la directrice du renseignement national, Avril Haines.
« Deux jours avant les élections législatives en Slovaquie, a déclaré Haines, un faux enregistrement audio a été diffusé en ligne dans lequel un candidat discutait avec un journaliste de la manière de truquer les prochaines élections. L’audio s’est rapidement révélé faux, avec des signes de manipulation de l’IA, mais la loi slovaque impose un moratoire sur les campagnes électorales et les commentaires des médias sur les élections pendant 48 heures avant l’ouverture des bureaux de vote, et depuis que le deepfake a été publié dans cette fenêtre, les informations et Les organisations gouvernementales ont eu du mal à dénoncer la manipulation et la victime du deepfake a fini par perdre lors d’élections très serrées.
Les experts affirment que les opérations d’information peuvent façonner le champ de bataille et assurer la victoire avant que le premier avion ne quitte la piste. C’est ce qui s’est produit dans les semaines précédant l’invasion initiale de la Crimée et de l’est de l’Ukraine par la Russie début 2014, a déclaré Alex Plitsas, ancien chef des activités sensibles pour les opérations spéciales et la lutte contre le terrorisme au ministère de la Défense.
La télévision d’État russe a commencé à « parler de tous ces fascistes ukrainiens anti-russes qui couraient partout, battant et assassinant des gens. Et c’est là la graine de toute l’hostilité qui règne. Et je suis à Lviv, je fais du shopping et je vais dans des chocolateries avec des touristes qui se pressent, et aucune de ces absurdités n’est réelle », a déclaré Plitsas, maintenant chercheur principal non-résident des programmes pour le Moyen-Orient de la Scowcroft Middle East Security Initiative.
Comprendre le problème
Les mesures récentes prises par le gouvernement américain pour mieux comprendre l’avantage de ses adversaires dans les opérations d’information incluent la création en mars 2023 du Bureau de gestion de la perception.
Un autre est un contrat de près d’un milliard de dollars sur cinq ans signé en 2021 avec Peraton « pour obtenir des avantages opérationnels dans l’espace de l’information et contrer les menaces à la sécurité nationale des États-Unis ». L’objectif principal de ce contrat est de développer des moyens d’évaluer la manière dont la Chine et la Russie mènent une guerre d’influence et façonnent les perceptions à l’égard des États-Unis, ont déclaré des responsables à Defense One. Ce chiffre ne représente qu’une petite fraction des milliards que la Chine et la Russie dépensent en opérations d’influence.
« Nous sommes à nouveau confrontés à ce que je qualifierais d’acteurs malveillants dans une compétition stratégique qui utilisent les technologies de communication pour façonner l’opinion publique du monde entier. Et ils le font à l’échelle mondiale, mais ils adaptent ensuite leurs messages à un niveau très localisé pour façonner l’opinion publique et exercent donc une pression politique sur leurs dirigeants pour qu’ils se positionnent », a déclaré un responsable de Peraton.
Un autre responsable de Peraton a déclaré que la Russie, la Chine et l’Iran coordonnent de plus en plus leurs efforts de guerre de l’information. Cela a commencé pendant la pandémie de COVID-19, lorsque la Chine, la Russie et d’autres acteurs se sont lancés dans une campagne vaguement coordonnée visant à imputer le virus à l’armée américaine. Aujourd’hui, ils sont impliqués dans une coordination « opportuniste » sur des questions brûlantes telles que les opérations militaires israéliennes à Gaza.
“En peu de temps, souvent au cours d’une seule journée, les mêmes sujets sont amplifiés, des thèmes similaires sont mis en avant”, a déclaré un autre responsable.
L’un des grands objectifs actuels de Peraton dans le cadre du contrat est de développer des techniques permettant de révéler comment les adversaires utilisent des outils d’IA avancés, tels que de grands modèles de langage, pour intensifier leurs opérations grâce à la création de contenu génératif. “Je pense que nous serons dans environ six mois à un an”, a déclaré le deuxième responsable.
Mais dans bien d’autres domaines, le gouvernement réduit ses activités d’influence. Par exemple, l’armée américaine envisage de réduire de 10 % ses capacités de guerre de l’information.
« Nous constatons des réductions là-bas », a déclaré Plitsas. Nous voyons les réductions significatives du groupe d’influence secret dans le [CIA]. Nous voyons le [State Department’s Global Engagement Center] le financement et l’assistance potentielle sont menacés. Donc, en même temps que le ministère reconnaît la menace importante à laquelle nous sommes confrontés sur un front cinétique, nous assistons à des coupes interinstitutionnelles dans les institutions qui sont responsables de saper et de repousser ce que nous voyons » dans le environnement informationnel.
Un ancien responsable de la défense a suggéré que cela aiderait à combiner les affaires publiques, le renseignement et les opérations psychologiques et à transférer ces opérations des opérations spéciales au bureau du sous-secrétaire à la défense chargé du renseignement.
La chose la plus importante que les États-Unis puissent faire maintenant pour être plus compétitifs est peut-être de rehausser le statut de l’activité d’information et d’influence, a déclaré Holly, du Bureau de gestion de l’influence et de la perception. Outre davantage d’argent, la guerre d’influence a besoin d’une centralisation et d’un dirigeant doté d’une autorité suffisante pour être pris au sérieux, non seulement par le ministère de la Défense mais aussi par la Maison Blanche.
“Tout ça [information operations activity] se produit au niveau deux étoiles et en dessous dans de petits cloisonnements d’excellence. [Military Information Support Operations] est en préparation. Les affaires publiques sont dans une autre voie… et rien de tout cela ne dépasse le niveau de deux étoiles pour un seul responsable. L’unité de commandement est une chose dont nous avons parlé sur le champ de bataille, mais dans cette chose soi-disant la plus importante que nous faisons – du moins nos documents stratégiques, le disent rhétoriquement – nous sommes mal alignés.
