Pour certains, le Polar Bear Swim est bien plus qu’un remède contre la gueule de bois.

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Le 1er janvier, à midi, Ann Kubota et sa fille Zeneca se déshabillent en maillot de bain sur la plage d’English Bay et prennent un moment pour rassembler leur courage.

Allons-y. Non, attends. D’accord, d’accord. Maintenant!

Un plongeon d’un ours polaire dans les eaux glacées de la baie English est une tradition communautaire depuis 1920 pour les habitants qui souhaitent rincer la vieille année et commencer la nouvelle à neuf.

Certains attendent que le klaxon retentisse à 14h30 pour le sprint collectif de 100 mètres jusqu’au bord de l’eau, d’autres enlèvent leur robe et se plongent dans l’eau tôt le matin sans fanfare.

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Pour certains, c’est la fête. Pour d’autres, le rituel est personnel.

« Nous le faisons chaque année pour honorer ma fille, décédée il y a six ans », a déclaré Ann Kubota. Ses yeux débordent de larmes. “Elle a adoré.”

Kyleah Kubota, une étudiante prometteuse en pharmacie de l’UBC qui a été tuée dans un accident de voiture en 2018, l’avait fait une fois et prévoyait de le faire chaque année.

Zeneca tend la main de sa mère. Puis ils plongent ensemble dans le sable humide et froid.

Ils s’écrasent sur les vagues, éclaboussent et plongent, les épaules en dessous, les jambes soulevant de la mousse. Ils en ressortent en riant et rayonnant de joie.

« Je suis ici pour me sentir vivante », explique Nicole Frerichs, venue d’Abbotsford avec son mari Laurie et ses amis Tammy et Derek Condon.

« Nous sommes en vie et c’est ce que nous célébrons », a déclaré son mari.

Nicole a été heurtée par une voiture le 13 novembre alors qu’elle traversait la rue à Langley.

Elle évoque ses blessures avec un humour ironique, comme une liste de choses à faire pour 2024 du côté obscur : « Dos cassé, crâne fissuré, hémorragie cérébrale, perte de vision, perte auditive. »

“Bras de T-Rex”, dit Tammy en lui faisant un câlin. Ils rient.

« Nous sommes ici pour nettoyer tout cela », explique Tammy.

Derek a sa perche à selfie en main. Laurie et Derek sont parés de serviettes colorées. Puis ils réalisent que le groupe ne joue pas encore.

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Quelqu’un a manqué les petits caractères du message Polar Bear Swim de la ville de Vancouver, qui indiquait que l’événement se déroulait de 12 h à 16 h, mais entre parenthèses, « baignade officielle à 14 h 30 ».

Ils sont en avance. Ils sont à moitié nus. Il fait froid. Il leur reste 2h30 avant que le klaxon ne retentisse.

« À moitié habillé et rien ne se passe. L’histoire de ma vie », plaisante Laurie.

Le groupe réfléchit aux options : rester debout en maillot de bain pendant des heures ou aller boire un verre.

Pour Ed Toop, les boissons sont un must – même s’il se souvient vaguement qu’il était censé faire un mois de janvier sec.

Il a une cheville bandée. Il a enfilé la chaussette de son petit-fils en allant aux toilettes hier soir, mais une entorse au pied ne l’arrêtera pas. Le pied rentre toujours dans les Crocs camouflage.

Les Crocs sont un équipement obligatoire. Empêche le sable de pénétrer entre les orteils, explique-t-il.

C’est la 48e nage avec les ours polaires de Toop. Il l’a fait en 1978, il l’a raté en 1977 et il a réussi tout le monde depuis. Lorsque la baignade a été annulée en 2020 et 2021 en raison des restrictions liées à la pandémie, lui et son copain Ron Oulton ont plongé dans Lynn Canyon et ont envoyé une vidéo pour s’assurer qu’il avait bien obtenu son certificat commémoratif.

Cette année, il est venu avec un chapeau de fête et les boutons commémoratifs de toutes ses baignades.

« C’est une tradition, dit-il. La bière pour faire le plein et calmer les nerfs au Bayside fait partie du plan.

« J’aime tomber à la renverse dans l’eau. Au cas où je tomberais d’un ferry, je saurai comment le faire », explique Toop.

C’est peut-être pour cela que la baignade des ours polaires du 1er janvier est si populaire, attirant des milliers de personnes chaque année.

Il ne s’agit pas seulement d’une gueule de bois au champagne, il s’agit également de laisser les eaux vivifiantes de l’océan guérir les bleus et les chagrins. Une journée pleine de promesses et de rédemption, de rituels, de traditions et d’espoir pour ce qui est à venir.

Rien de grave n’est encore arrivé.

Et c’est quelque chose à célébrer.

dryan@postmedia.com

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