Le projet cambodgien de construire le canal Funan Techo, un projet soutenu par la China Road and Bridge Corporation, suscite beaucoup d’inquiétude au Vietnam. Outre l’impact environnemental que le canal pourrait avoir sur le delta du Mékong au Vietnam, il présente également une menace géopolitique. Le canal pourrait permettre à la marine chinoise de remonter le golfe de Thaïlande et la base navale de Ream jusqu’à la frontière occidentale du Vietnam. Traditionnellement, la menace de la Chine contre le Vietnam vient du nord et de l’est. À mesure que la Chine étend son influence au Cambodge et que l’influence du Vietnam sur le Laos s’affaiblit, l’encerclement chinois du Vietnam devient de plus en plus global. Et si l’histoire nous donne une indication, c’est que le Vietnam sera plus contrarié par un Cambodge soutenu par la Chine qui pose des menaces militaires à ses frontières terrestres occidentales que par la menace chinoise venant de la mer de Chine méridionale. Hanoï a lancé une invasion du Cambodge en 1978 après avoir épuisé toutes les options diplomatiques pour chasser les Khmers rouges du pouvoir afin de protéger son flanc ouest. En tant que pays manquant de profondeur stratégique, le Vietnam ne peut pas se permettre de laisser une puissance hostile constituer une menace susceptible de couper le pays en deux.
Toutefois, ces dernières années, le Vietnam semble avoir été distrait par ses différends maritimes. Les efforts de modernisation militaire de Hanoï se sont concentrés sur la marine et l’armée de l’air. Une telle concentration maritime peut être constatée dans le modèle d’achat d’armes du Vietnam au cours des deux dernières décennies. Alors que la menace terrestre s’est atténuée à la suite du Traité de frontière terrestre Vietnam-Chine de 1999, le Vietnam a signé des accords de coopération en matière de défense avec la Russie et l’Inde au début des années 2000 dans le but de moderniser sa marine. Le pays a effectué plusieurs achats importants d’articles navals, tels que deux frégates de classe Gepard en 2006, six sous-marins de classe Kilo en 2009 et deux frégates SIGMA-9814 en 2013. Entre 2008 et 2016, le Vietnam a acquis huit sous-marins guidés de classe Molniya. artisanat d’attaque rapide de missiles. En 2013, elle a également acheté 12 avions de combat Sukhoi Su-30MK2 pour l’armée de l’air, en vue de résoudre les conflits maritimes. Après que les États-Unis ont levé leur embargo sur les armes en 2016, le Vietnam a acquis trois coupeurs américains de classe Hamilton pour ses garde-côtes. Le Vietnam négocie également l’achat de F16 aux États-Unis pour mieux surveiller la mer de Chine méridionale.
La modernisation des forces navales et aériennes du Vietnam s’est faite au détriment de la modernisation de l’armée, dont l’épine dorsale est constituée de chars de combat principaux des années 1970 et d’une artillerie obsolète. Hanoï a tenté d’acheter des chars T-80 à la Russie, mais les négociations ont échoué faute de financement. En 2017, elle a commandé 64 chars russes T-90S et a reçu la livraison en 2019. Malgré les efforts de modernisation et de remise à neuf, l’équipement de l’armée est généralement si obsolète que certains chercheurs considèrent ses actifs comme « une capsule temporelle de la guerre froide ».
Avec la résurgence de la menace terrestre, il est temps pour le Vietnam de repenser sa stratégie d’acquisition d’armes et de réorienter son programme de modernisation de la défense vers l’armée. Toutefois, cela ne signifie pas que le pays doit abandonner son engagement à défendre sa souveraineté maritime. Les moyens navals existants du Vietnam continueront de jouer un rôle essentiel dans le maintien de la présence maritime du pays, en contrecarrant les tactiques de zone grise de la Chine et en dissuadant la Chine de s’emparer de ses îles occupées en mer de Chine méridionale. Ce dont le Vietnam a besoin pour aller de l’avant, c’est d’une stratégie d’acquisition d’armes capable (1) d’équilibrer ses budgets de défense limités avec la détérioration de son environnement de sécurité dans les domaines continental et maritime ; (2) rassurer la Chine sur les intentions pacifiques du Vietnam ; et (3) fournir au pays les armes les plus efficaces en cas de guerre. L’adoption d’une « stratégie du porc-épic » – ou l’acquisition d’un grand nombre d’armes légères pour l’armée – devrait être au centre de la stratégie d’achat d’armes de Hanoï.
Une « stratégie du porc-épic » correspond avant tout à la théorie de la victoire de Hanoï. L’armée vietnamienne met l’accent sur une doctrine de guerre populaire, qui stipule qu’en temps de guerre, chaque citoyen et chaque soldat sera appelé à utiliser tous les moyens à sa disposition pour s’opposer à un ennemi supérieur. Une telle doctrine repose largement sur l’exploitation d’une géographie amicale pour permettre aux unités militaires mobiles d’encercler rapidement l’ennemi en cas de besoin et de se disperser en cas d’attaque. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi, malgré la modernisation navale et la révolution technologique en cours dans les affaires militaires, le Vietnam continue de penser qu’une future guerre terrestre décidera très probablement de la survie du pays. Il s’agit d’un calcul logique étant donné que les îles du Vietnam sont trop éloignées du continent pour constituer une menace majeure à la sécurité, même si elles sont occupées par une puissance hostile.
L’armée a donc proposé deux scénarios les plus possibles pour les futures guerres du Vietnam. Dans un scénario, l’ennemi supérieur utilise ses armes de haute technologie pour frapper les cibles clés du Vietnam sans lancer une invasion terrestre, le Vietnam peut persévérer grâce à sa doctrine de guerre populaire, car le Vietnam n’a pas de cibles concentrées. Dans l’autre scénario, l’ennemi supérieur mène des attaques contre les cibles clés du Vietnam et lance une invasion terrestre. Dans ce cas, l’armée s’appuiera sur les avantages géographiques du pays pour maximiser l’efficacité de la doctrine de guerre populaire. Dans les deux scénarios, le Vietnam suppose que son ennemi possède un équipement militaire bien supérieur au sien.
Cela signifie que le Vietnam s’engagera dans une guerre asymétrique pour dissuader et se défendre contre un ennemi plus fort dans une guerre terrestre. La nature des armes légères distribuées, mobiles et abordables convient à la stratégie et au budget du Vietnam. Les armes asymétriques, telles que les armes antichars ou les systèmes de défense aérienne portables, permettent à Hanoï de minimiser les déséquilibres de ressources vis-à-vis de la Chine. Il en coûte beaucoup moins cher au Vietnam de contrer les chars ennemis en utilisant des armes antichar que d’utiliser ses propres chars. En outre, interdire certaines zones d’espace aérien en s’appuyant sur des missiles sol-air mobiles revient moins cher que de tenter de conquérir la supériorité aérienne à l’aide de chasseurs sophistiqués tels que les F-16 ou le Sukhoi Su-30MK2 face à un ennemi plus redoutable. Les mauvaises performances des chars russes et l’utilisation efficace par les deux parties de drones bon marché sur les champs de bataille en Ukraine devraient dissuader le Vietnam de se procurer des articles coûteux. Il est important de noter que les armes légères conviennent à la doctrine de guerre populaire grâce à leur simplicité et leur durabilité. Leurs faibles coûts d’acquisition et de maintenance garantissent que le déplacement de la défense vers les terres ne se fera pas au détriment de la marine.
Outre les avantages techniques des armes légères, l’achat de ces armes par le Vietnam rassurera davantage la Chine sur ses intentions pacifiques. Les armes légères ne constituent pas de bonnes armes offensives car elles ne permettent pas à l’attaquant de percer la défense ennemie. Dans le même temps, le fait que les armes légères soient technologiquement moins sophistiquées que les armes lourdes permet au Vietnam de s’approvisionner auprès de divers fournisseurs dans le cadre de sa politique étrangère multi-vecteurs. L’exposition militaire vietnamienne de 2022 démontre les efforts du pays pour diversifier ses achats d’armes en s’éloignant des armes russes sans provoquer la Chine. L’industrie de défense nationale est également capable de produire des armes légères pour ses forces terrestres, ce qui réduit la dépendance technologique du Vietnam à l’égard des pays étrangers et profite à sa politique étrangère indépendante. Cependant, la réassurance est rarement parfaite et le Vietnam doit donc se préparer au pire.
Si un conflit foncier éclate, la priorité numéro un du Vietnam est de survivre suffisamment longtemps pour rechercher une solution diplomatique. Malheureusement, les objets coûteux constitueront de bonnes cibles et ne survivront pas aux attaques d’un ennemi technologiquement supérieur. Pour garantir que le Vietnam ne puisse pas riposter en frappant des cibles situées au plus profond du territoire chinois, la Chine ciblera intentionnellement les armes stratégiques du Vietnam, comme son force aérienne. Pékin est également susceptible de mener des cyberattaques pour dégrader les infrastructures de communication du Vietnam.
Les armes légères ont une meilleure portabilité et une meilleure dissimulation, ce qui permet une meilleure survie et une adoption civile plus facile en cas d’urgence. Les armes légères indiquent également que le Vietnam tente de dissuader la Chine par le déni et non par la punition, ce qui peut atténuer l’escalade de la pression des deux côtés. La Chine adopterait logiquement une stratégie de « saignement à blanc du Vietnam », comme elle l’a fait dans les années 1980, pour forcer Hanoï à se dépenser jusqu’à la faillite. S’appuyer sur les armes légères pour la défense et la dissuasion n’aidera pas le Vietnam à échapper à la coercition chinoise, mais cela minimisera les coûts liés à la résistance à la stratégie d’usure de la Chine et donnera plus de temps à Hanoï pour trouver une solution diplomatique.
En termes de modernisation militaire, c’est un moment crucial pour le Vietnam de réévaluer ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Bien que les achats importants du Vietnam démontrent son engagement politique à défendre sa souveraineté, ces armes sont à la fois coûteuses à entretenir et ne survivront pas assez longtemps pour faire la différence dans un conflit grave. L’armée vietnamienne a longtemps mis l’accent sur le facteur humain plutôt que sur le facteur technologique dans la guerre, et le principe directeur de la modernisation militaire du Vietnam a été de construire une force indépendante, autonome et de pointe dans la limite de ses moyens financiers. Les armes légères donneront au Vietnam les meilleures chances de survie à un coût acceptable.
