Les entreprises s’appuient sur les droits de propriété intellectuelle (« IP ») pour protéger leurs précieuses informations, leurs créations et leur image de marque. Les droits de propriété intellectuelle se présentent sous plusieurs formes : droits d’auteur, marques, brevets et secrets commerciaux.
Comme l’explique le Bureau américain du droit d’auteur, les droits d’auteur protègent « les œuvres originales, y compris les œuvres littéraires, dramatiques, musicales et artistiques, telles que la poésie, les romans, les films, les chansons, les logiciels informatiques et l’architecture ». La protection du droit d’auteur existe au moment de la création de l’œuvre artistique ou littéraire, mais avant de faire valoir les droits contre un contrevenant, il est nécessaire d’enregistrer l’œuvre auprès du US Copyright Office.
L’Office américain des brevets et des marques (« USPTO ») déclare : « une marque protège les noms de marque et les logos utilisés sur les biens et services. Un brevet protège une invention. Par exemple, si vous inventez un nouveau type d’aspirateur, vous déposerez une demande de brevet pour protéger l’invention elle-même. Bien qu’il existe certains droits sur les marques de droit commun, une plus grande protection est accordée par l’enregistrement de la marque auprès de l’USPTO. Et avec les brevets, la seule protection apparaît lorsque l’USPTO délivre un brevet sur une invention.
Il existe un quatrième type de protection de la propriété intellectuelle, les secrets commerciaux, qui n’implique pas l’enregistrement des droits auprès d’un bureau gouvernemental. En fait, la seule façon de bénéficier de la protection des secrets commerciaux est de garder les informations secrètes. Comme indiqué ci-dessous, dans de nombreux cas, il faudra choisir entre s’appuyer sur la protection des secrets commerciaux ou demander un brevet.
Tout d’abord, il est important de comprendre ce qu’est un secret commercial. Un secret commercial est une forme de propriété intellectuelle qui protège les informations commerciales confidentielles qui (1) ont une valeur économique, offrant à une entreprise un avantage concurrentiel, et (2) ne sont généralement pas connues ou facilement accessibles aux autres. Si ces informations sont connues de tiers (en dehors d’un accord de non-divulgation ou d’une licence, etc.), il ne s’agit plus d’un secret commercial.
En affaires, un large éventail d’informations peuvent être considérées comme un secret commercial. Par exemple, un secret commercial peut être un processus de fabrication, une recette, une méthode de distribution de produits, des informations de recherche et développement, un algorithme logiciel, une liste d’ingrédients, une liste de fournisseurs, une liste de clients, une stratégie de prix, un plan d’affaires ou une stratégie publicitaire. Des exemples bien connus de secrets commerciaux incluent la recette du Coca-Cola, l’algorithme de recherche de Google, la recette du Kentucky Fried Chicken, la formule WD-40, la recette de la sauce secrète de McDonald’s, le processus de fabrication du chocolat de Hershey et le consommateur de Procter & Gamble. méthodes de recherche.
La question se pose toujours de savoir s’il est préférable de s’appuyer sur la protection des secrets commerciaux ou de rechercher la protection par brevet. Par exemple, pourquoi Coca-Cola n’a-t-elle pas breveté sa recette et son procédé de fabrication de cette boisson emblématique ? Que devez-vous faire des créations et informations précieuses de votre entreprise ? La réponse est celle que l’on peut attendre d’un avocat : « Cela dépend ». Ensuite, l’explication continue : « Parfois, vos informations ou votre création ne peuvent pas être protégées par des brevets et ne constituent pas un secret commercial. Parfois, une partie de votre invention peut être protégée en tant que secret commercial tandis qu’une autre partie est éligible à la protection par brevet. Encore une fois, cela dépend. Qu’essayez-vous de protéger ? À quel type de protection peut-il prétendre ? Combien de temps souhaitez-vous le protéger ? Combien êtes-vous prêt à dépenser ? Quelles mesures êtes-vous prêt à prendre pour le protéger ?
Examinons quelques-unes de ces questions, en commençant par pourquoi ce que vous essayez de protéger est important. En vertu de 35 USC § 101, «[w]quiconque invente ou découvre un procédé, une machine, une fabrication ou une composition de matière nouvelle et utile, ou toute amélioration nouvelle et utile de ceux-ci, peut obtenir un brevet à cet effet, sous réserve des conditions et exigences de ce titre. Mais il existe des exceptions et des exclusions en vertu du droit des brevets. Par exemple, les tribunaux ont jugé que les idées abstraites, les phénomènes naturels et les lois de la nature ne sont pas brevetables. En outre, vous ne pouvez généralement pas breveter un certain nombre d’autres catégories de créations ou d’informations, telles que
Méthodes de gestion des affaires Œuvres littéraires, dramatiques, musicales ou artistiques (Regardez la protection du droit d’auteur pour celles-ci.) Formules mathématiques Découverte de nouvelles formes de substances connues La manière dont les informations sont présentées Utilisation d’un ordinateur pour automatiser un processus connu Certains logiciels et algorithmes
Si vos informations ou votre création ne sont pas éligibles à la protection par brevet, la protection des secrets commerciaux peut être une option. Mais toutes les informations commerciales confidentielles, précieuses et généralement inconnues, ne constituent pas un secret commercial. Même si les informations commerciales confidentielles étaient initialement protégées en tant que secret commercial, cette protection peut être perdue si les informations sont divulguées publiquement, intentionnellement ou non.
De plus, les informations commerciales confidentielles ne constituent pas un secret commercial si elles peuvent faire l’objet d’une ingénierie inverse. L’ingénierie inverse consiste à prendre un produit fini et à l’analyser pour déterminer la recette de sa fabrication, quelle est sa fonctionnalité, ses ingrédients et/ou sa composition et/ou le processus de fabrication. Dans de nombreux cas, un laboratoire peut tester un produit et déterminer ses ingrédients ou une société d’ingénierie peut procéder à l’ingénierie inverse d’un circuit intégré pour déterminer la conception et, dans certains cas, même certains aspects des étapes du processus de fabrication. Même si une entreprise considère ces informations comme confidentielles et a pris des mesures pour protéger le secret, ces informations ne constituent pas un secret commercial simplement parce qu’elles peuvent être déterminées par ingénierie inverse.
Dans la plupart des cas, l’ingénierie inverse est légale. Une entreprise qui réussit à procéder à l’ingénierie inverse d’un produit qui n’est protégé que par le secret peut à juste titre utiliser la même formule ou les mêmes ingrédients pour rivaliser avec le créateur original. Il existe certaines exceptions au recours à l’ingénierie inverse. Par exemple, si un détenteur de secret commercial vend ou concède sous licence un secret commercial à une autre entreprise et donne à cette entreprise extérieure l’accès à un processus, un logiciel, un appareil ou d’autres informations secrets, il sera probablement interdit au titulaire de licence d’utiliser cet accès pour faire de l’ingénierie inverse. secret de commerce. C’est également un problème si les informations nécessaires à l’ingénierie inverse d’un produit sont obtenues illégalement.
En repensant à l’exemple de Coca-Cola, il est clair que la boisson aurait probablement pu bénéficier d’une protection en vertu du droit des brevets ou en tant que secret commercial. Sa recette et son procédé étaient apparemment nouveaux et inédits au moment de la création et ne faisaient l’objet d’aucune exclusion. Et personne n’a réussi à procéder à une ingénierie inverse après sa création en 1886. Alors pourquoi ont-ils choisi la protection des secrets commerciaux ? Même si nous ne connaissons pas leur véritable pensée à l’époque, nous savons qu’ils ont fait le bon choix. La protection des brevets ne dure que vingt ans, alors que la protection des secrets commerciaux peut durer indéfiniment et, dans le cas de Coca-Cola, elle dure déjà près de 138 ans.
Pendant qu’un brevet est en vigueur, son titulaire a le monopole de cette invention en échange de sa divulgation au public. C’est le compromis qu’un inventeur fait avec le public. En échange de la période de monopole, l’inventeur s’assure que le public saura comment utiliser librement l’invention à l’expiration du brevet. Toutefois, un secret commercial peut durer éternellement tant que son propriétaire prend des mesures raisonnables pour le protéger contre toute divulgation.
Le risque de s’appuyer uniquement sur la protection des secrets commerciaux est que quelqu’un d’autre puisse développer le secret commercial de manière indépendante, que le secret commercial puisse être accidentellement révélé ou que, grâce aux progrès technologiques, le secret commercial puisse devenir facilement accessible grâce à l’ingénierie inverse ou à d’autres moyens.
Si une autre entité développe de manière indépendante un secret commercial, elle est alors libre de l’utiliser également. Le deuxième inventeur peut même demander une protection par brevet, et le créateur original ne pourra pas revendiquer sa création comme état de la technique parce qu’il l’a gardée secrète. L’America Invents Act (AIA) a tenté de résoudre ce problème en augmentant la couverture des « droits d’utilisateur antérieurs ». La loi actualisée précise que «[a] toute personne a droit à une défense. . . en ce qui concerne l’objet consistant en un processus, ou consistant en une machine, une fabrication ou une composition de matière utilisée dans une fabrication ou un autre processus commercial, qui violerait autrement une invention revendiquée si . . . cette personne, agissant de bonne foi, a utilisé l’objet à des fins commerciales aux États-Unis. . . dans le cadre d’une utilisation commerciale interne. . . .» Voir 35 USC § 273. Bien que cette loi fournisse une défense contre la contrefaçon de brevet dans certaines circonstances, elle ne constitue pas nécessairement une défense complète pour le propriétaire initial du secret commercial. Par exemple, le créateur initial du secret commercial doit l’avoir utilisé aux États-Unis avant la date de priorité du brevet. Si le créateur original a fabriqué le produit dans un pays étranger avant la date de priorité du brevet et souhaite déplacer le processus de fabrication désormais breveté aux États-Unis, il ne sera pas autorisé à le faire.
Si vous disposez d’un secret commercial valide, il vous protégera contre l’acquisition non autorisée (c’est-à-dire le vol), la divulgation ou l’utilisation des informations confidentielles par toute personne autre que le propriétaire ou le titulaire de la licence. Un secret commercial peut être appliqué devant un tribunal fédéral ou étatique en prouvant que vous possédez le secret commercial, que le secret commercial est en fait un secret commercial, qu’il a été détourné et que vous avez pris des précautions raisonnables pour maintenir son secret. Outre les recours civils, le vol de secrets commerciaux peut donner lieu à des poursuites pénales.
En résumé, pour protéger les précieux droits de propriété intellectuelle d’une entreprise, il est important d’envisager une approche combinée faisant appel à la protection des brevets, des droits d’auteur, des marques et des secrets commerciaux. Individuellement, chaque forme de protection présente des avantages et des inconvénients, mais collectivement, elles constituent une approche plus solide et à multiples facettes. Par exemple, une entreprise peut choisir de breveter la conception d’une machine spéciale pour accroître l’efficacité de la production de son produit, mais garder la recette et le processus de fabrication du produit comme secret commercial, car la probabilité que quelqu’un d’autre le développe de manière indépendante est très grande. faible. Cette même entreprise peut s’appuyer sur la protection du droit d’auteur pour le logiciel qui contrôle le processus si ce logiciel ne répond pas aux exigences de protection par brevet. L’entreprise peut également demander des brevets de conception pour protéger l’apparence visuelle du produit fini, et elle peut déposer le logo du produit. Comme mentionné précédemment, les bons choix en matière de protection de la propriété intellectuelle, et leur applicabilité, dépendent de ce que vous essayez de protéger.
