Les retards dans le programme F-35 de Lockheed Martin et les performances médiocres de Boeing dans ses propres efforts de défense pourraient donner lieu à des commentaires récents – et inattendus – de la part des dirigeants de l’Air Force selon lesquels l’entreprise pourrait ne pas construire d’avion de combat de nouvelle génération.
Les observateurs de l’aviation ont été bouleversés la semaine dernière lorsque le chef du service, le général David Allvin, a refusé de s’engager dans la construction du futur avion de dominance aérienne de nouvelle génération, un programme qui était autrefois la priorité absolue du service en matière de domination aérienne. Le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a également récemment déclaré à Aviation Week que les contraintes budgétaires obligeaient le service à revoir ses plans pour le NGAD.
« Pour être clair, les délibérations sont toujours en cours. Aucune décision n’a été prise. Nous envisageons de nombreuses options très difficiles que nous devons considérer », a déclaré Allvin aux journalistes vendredi, interrogé sur l’avenir du programme. Le service a déclaré qu’il choisirait un gagnant pour le NGAD cette année, avec Lockheed et Boeing en lice, mais maintenant que les dirigeants se couvrent du programme, il n’est pas clair si cet objectif est toujours valable.
L’Armée de l’Air hésite peut-être à propos du NGAD parce qu’elle est confrontée à un « choix vraiment misérable », a déclaré Richard Aboulafia, directeur général d’AeroDynamic Advisory, une société de conseil en aérospatiale.
«Boeing, qui n’a toujours pas remplacé la pire équipe de direction de l’histoire, même s’il a l’intention de le faire, et qui a un bilan, au mieux, lamentable, avec à peu près tout ces dernières années. Ou Lockheed Martin, qui n’est absolument pas incité à mettre en œuvre ce projet de manière rentable », a déclaré Aboulafia.
Si le NGAD était annulé, le Pentagone ferait probablement voler les F-35 de Lockheed plus longtemps, générant ainsi encore plus d’argent pour le titan de la défense.
« Ils n’ont aucune motivation. En fin de compte, il y a beaucoup de [research and development] entrer dans le F-35 Block 4 et d’autres améliorations, et beaucoup de R&D qui devraient être consacrés au NGAD. Ils sont, au mieux, en conflit », a déclaré Aboulafia.
Cela pourrait également être un message délibéré de l’Air Force à Lockheed, a déclaré Aboulafia, qui n’a pas livré d’avions F-35 depuis près d’un an en raison de retards matériels et logiciels avec la nouvelle technologie pour l’avion.
Étant donné que l’Air Force ne fait probablement pas suffisamment confiance à Boeing pour gérer NGAD et que Lockheed est le seul jeu en ville pour les avions de combat de nouvelle génération, le service pourrait dire au constructeur du F-35 de « nous donner quelque chose avec quoi travailler ici sur Bloc 4. Lorsque vous aurez résolu ce gâchis absurde, vous obtiendrez également ceci. Mais nous n’aimons pas cela et nous n’aimons pas votre exécution des choses », a-t-il déclaré.
Les responsables du service ont déclaré que les contraintes budgétaires motivent leur hésitation à l’égard du NGAD. Payer pour ce chasseur de nouvelle génération, qui devrait coûter environ 300 millions de dollars pièce, sera difficile car le service prévoit de dépenser des sommes croissantes dans les années à venir pour les F-35, le nouveau B-21 Raider et le Missile balistique intercontinental Sentinel de nouvelle génération. Et en plus des contraintes budgétaires, les nouveaux développements technologiques et les drones amènent le service à repenser l’avenir de la domination aérienne.
NGAD pourrait être le seul endroit où l’Air Force peut subir une réduction, a déclaré Bryan Clark, chercheur principal à l’Hudson Institute, étant donné tous les autres programmes pour lesquels l’Air Force doit payer et le désir de développer son nouveau programme d’avions de combat collaboratif. .
Le service pourrait également repenser son concept global d’opérations pour s’appuyer sur des B-21, des CCA et des armes à distance plutôt que sur un avion traditionnel, a déclaré Clark. Mais compte tenu des technologies émergentes, on ne sait toujours pas exactement à quoi ressemblera exactement la domination de l’air dans le futur.
Certains experts affirment qu’il aurait pu y avoir une chance pour Boeing de s’emparer de NGAD pour éviter que Lockheed n’ait le monopole de la production de chasseurs américains. Si tel est le cas, l’annulation de NGAD serait un coup dur pour Boeing, qui a investi de l’argent dans la construction de nouvelles installations pour de futurs contrats de domination aérienne, comme NGAD. Mais ces investissements pourraient toujours être canalisés vers d’autres programmes comme le CCA, le chasseur de nouvelle génération de la Marine (F/A-XX) et même des munitions à guidage de précision.
Du côté de l’industrie, Aboulafia s’est dit plus préoccupé par le niveau des fournisseurs, car les entreprises se préparent probablement aux systèmes de nouvelle génération et « maintenant, tout d’un coup, un avenir très incertain ».
Bien qu’il soit trop tôt pour dire si le NGAD sera réellement annulé ou non, les récents commentaires des dirigeants de l’Air Force ont signalé un « renversement très soudain », a déclaré Doug Royce, analyste de l’aviation chez Forecast International, une société sœur de Defense One.
“Que cela soit motivé par des inquiétudes concernant le budget, des inquiétudes concernant la technologie, ou des incertitudes sur l’avenir des modèles de chasseurs habités, il y a ici un tas de questions ouvertes”, a déclaré Royce.
