C’était leur mission la plus difficile.
Les soldats de l’armée américaine de la 7e brigade de transport avaient déjà installé un quai lors d’entraînements et d’exercices à l’étranger, mais n’avaient jamais eu à faire face à la combinaison de conditions météorologiques turbulentes, de menaces à la sécurité et de restrictions radicales du personnel qui entouraient le projet d’aide humanitaire à Gaza.
Conçu comme une solution temporaire pour acheminer de la nourriture et des fournitures aux Palestiniens désespérés, le système de logistique conjointe Over-the-Shore, ou JLOTS, a connu une série de revers au printemps et en été. Il a réussi à envoyer plus de 20 millions de tonnes d’aide à terre pour les habitants de Gaza confrontés à la famine pendant la guerre entre Israël et le Hamas.
Les militaires ont dû faire face à ce que le colonel Sam Miller, qui était commandant pendant le projet, a appelé le plus grand « défi de leadership organisationnel » qu’il ait jamais connu.
S’adressant à l’Associated Press après le retour d’une grande partie de l’unité, Miller a déclaré que l’armée avait tiré un certain nombre de leçons de cette mission de quatre mois. Tout a commencé lorsque le président Joe Biden a annoncé dans son discours sur l’état de l’Union en mars que la jetée serait construite et a duré jusqu’au 17 juillet, date à laquelle le Pentagone a officiellement déclaré que la mission était terminée et que la jetée était définitivement démantelée.
L’armée est en train de réexaminer le projet de quai, d’un coût de 230 millions de dollars, et de tirer les leçons de cette expérience. Selon un haut responsable de l’armée, l’unité doit s’entraîner dans des conditions plus difficiles pour être mieux préparée aux intempéries et aux autres problèmes de sécurité auxquels elle est confrontée. Le responsable s’est exprimé sous couvert d’anonymat car les évaluations du projet de quai n’ont pas été rendues publiques.
Dans un rapport publié cette semaine, l’inspecteur général de l’Agence américaine pour le développement international a déclaré que Biden avait ordonné la construction de la jetée alors même que le personnel de l’USAID craignait que cela soit difficile et qu’il compromette les efforts visant à persuader Israël d’ouvrir des points de passage terrestres « plus efficaces » pour acheminer de la nourriture à Gaza.
Le ministère de la Défense a déclaré que le quai « a atteint son objectif de fournir un moyen supplémentaire de livrer de grandes quantités d’aide humanitaire à la population de Gaza pour aider à résoudre la crise humanitaire aiguë ». L’armée américaine savait dès le départ « qu’il y aurait des défis à relever dans le cadre de cette situation d’urgence complexe », a ajouté le communiqué.
L’administration Biden s’était fixé comme objectif que la route maritime et le quai américains fournissent de la nourriture pour nourrir 1,5 million de personnes pendant 90 jours. L’objectif n’a pas été atteint, car il a permis de nourrir environ 450 000 personnes pendant un mois avant de fermer, selon le rapport de l’inspecteur général de l’USAID.
L’organisme de surveillance du ministère de la Défense procède également à une évaluation du projet.
Renforcer la formation
Les soldats de l’armée doivent souvent mener leurs exercices dans des conditions difficiles, conçues pour reproduire la guerre. Tirant les leçons du projet de Gaza — qui a été la première fois que l’armée a installé un quai dans des conditions de combat réelles —, les dirigeants affirment qu’ils doivent trouver des moyens de rendre l’entraînement encore plus difficile.
L’une des plus grandes difficultés de la mission sur le quai de Gaza était qu’aucun soldat américain ne pouvait débarquer – une exigence imposée par Biden. Au lieu de cela, les militaires américains étaient dispersés dans une ville flottante de plus de 20 navires et plates-formes à des kilomètres de la côte, qui devaient disposer de nourriture, d’eau, de lits, de soins médicaux et de moyens de communication.
Chaque jour, a déclaré Miller, les troupes et autres personnels effectuaient jusqu’à 1 000 voyages d’un navire à l’autre, d’un quai à un port et vice-versa.
« Nous déplacions constamment du personnel en mer et jusqu’au quai du Trident », a déclaré Miller. « Et chaque jour, il y avait probablement environ un millier de déplacements, ce qui est assez difficile, surtout lorsque vous devez gérer les conditions de mer. »
Les chefs militaires, a-t-il expliqué, devaient planifier trois ou quatre jours à l’avance pour s’assurer d’avoir tout ce dont ils avaient besoin, car le voyage depuis le quai jusqu’à leur « havre de paix » au port israélien d’Ashdod était d’environ 30 milles nautiques.
Le voyage aller-retour pourrait prendre jusqu’à 12 heures, en partie parce que l’armée a dû naviguer sur environ 5 miles en mer entre Ashdod et le quai pour rester à une distance de sécurité du rivage en passant devant la ville de Gaza, a déclaré Miller.
Normalement, a déclaré Miller, lorsque l’armée établit un quai, l’unité établit un commandement à terre, ce qui facilite grandement le stockage et l’accès aux fournitures et à l’équipement ou le rassemblement de troupes pour établir les ordres de la journée.
Difficultés de communication
Alors que son quartier général de commandement se trouvait sur le navire militaire américain Roy P. Benavidez, Miller a déclaré qu’il se déplaçait constamment avec ses principaux assistants vers les différents navires et le quai.
« J’ai dormi et mangé sur tous les quais », a-t-il déclaré.
Le responsable de l’armée américaine a reconnu que de nombreux problèmes logistiques inattendus sont survenus, ce qu’une opération sur un quai n’implique généralement pas.
Comme les navires devaient utiliser le port d’Ashdod et employer un certain nombre de travailleurs civils, il a fallu négocier et rédiger des contrats. Des accords ont dû être conclus pour que les navires puissent accoster et pour embaucher des travailleurs pour des tâches que les troupes ne pouvaient pas effectuer, notamment pour acheminer l’aide humanitaire vers la côte.
Les communications étaient difficiles.
« Certains de nos systèmes sur les bateaux peuvent être un peu plus lents en termes de bande passante, et vous ne pouvez pas atteindre le niveau classifié », a déclaré Miller.
Il a déclaré qu’il utilisait une énorme feuille de calcul pour suivre tous les navires et plates-formes flottantes, les centaines de personnes et le mouvement de millions de tonnes d’aide de Chypre vers la côte de Gaza.
Lorsque le mauvais temps a détruit la jetée, ils ont dû mettre en place des moyens pour déplacer les morceaux jusqu’à Ashdod et les réparer. Au fil du temps, dit-il, ils ont pu embaucher davantage de remorqueurs pour aider à déplacer plus rapidement certaines sections de la jetée.
Certains des plus gros problèmes du quai — notamment la réticence initiale des agences d’aide à distribuer des fournitures dans toute la bande de Gaza et les préoccupations ultérieures en matière de sécurité liées à la violence — pourraient ne pas s’appliquer à d’autres opérations où les troupes pourraient rapidement installer un quai pour permettre aux forces militaires de débarquer en cas d’assaut ou de réponse à une catastrophe.
« Tous les soldats, marins et autres ont pu tirer une grande expérience de cette expérience », a déclaré Miller. « Il y aura d’autres endroits dans le monde où les choses seront peut-être similaires, mais elles ne seront pas aussi difficiles que celles que nous venons de traverser. »
« Quand le moment viendra, a-t-il dit, nous serons bien meilleurs dans ce genre de choses. »
Un petit renseignement aurait pu permettre aux militaires d’être mieux informés sur les fortes vagues qui s’abattaient régulièrement sur la jetée. Il s’avère, a déclaré le responsable de l’armée, qu’il y avait un club de surf à Gaza et que son siège se trouvait à proximité de l’endroit où la jetée a été construite.
« Cela pourrait être un indicateur que les vagues étaient grosses », a déclaré le responsable.
Les journalistes de l’AP Tara Copp et Ellen Knickmeyer à Washington ont contribué à cet article.
