La mythologie chinoise et thaïlandaise met en scène des créatures volantes majestueuses : le dragon et Garuda, mi-homme, mi-aigle. Lorsque les deux pays ont mené leur premier exercice conjoint de forces aériennes en 2015, ils l’ont judicieusement baptisé « Falcon Strike », un clin d’œil aux riches mythologies des deux États.
En août, le ministère chinois de la Défense nationale (MND) a annoncé la prochaine Frappe du faucon 2024, L’exercice, qui s’est ouvert le 19 août, verra les deux forces aériennes prendre part à des exercices simulant « le soutien transfrontalier, le déploiement de forces, la défense aérienne conjointe, [and] grève commune.
Les analystes ont souvent critiqué les exercices militaires conjoints de la Chine, qu’ils considèrent comme des événements largement performatifs, fortement scénarisés et dénués de tout entraînement réaliste. Cependant, les précédentes versions de l’exercice Falcon Strike ont impliqué un entraînement au combat aérien entre la Royal Thai Air Force (RTAF) et la People’s Liberation Army Air Force (PLAAF), y compris le déploiement d’avions de combat avancés par les deux pays. Étant donné l’absence de conflits territoriaux ou de perception commune de la menace, qu’est-ce qui motive ces exercices de combat aérien en cours ?
Pour la Chine, ces exercices renforcent non seulement les capacités de la PLAAF, mais envoient également un signal aux États-Unis : l’endiguement militaire de la Chine n’est pas envisageable en raison de ses relations de défense étroites avec ses alliés. D’un autre côté, la participation de la Thaïlande sert à détourner les critiques potentielles des États-Unis sur sa gouvernance tout en obtenant des concessions de la part de Washington.
Détourner les critiques américaines
La Thaïlande et la Chine ont mené leur premier exercice militaire conjoint, sous le nom de code « Strike », en 2005. Cet exercice impliquait 60 unités des forces spéciales de l’Armée populaire de libération (APL) et de l’Armée royale thaïlandaise (RTA). À l’époque, le Premier ministre Thaksin Shinawatra souhaitait utiliser ces exercices pour renforcer les relations bilatérales avec la Chinequi devenait de plus en plus le plus grand partenaire commercial de la Thaïlande. Suite au succès de l’exercice Strike, la Thaïlande et la Chine ont signé Plan conjoint de coopération stratégique pour 2007décrivant 15 domaines de coopération, notamment la collaboration militaire et sécuritaire.
Les deux pays ont convenu que l’objectif de ces exercices militaires conjoints était de faire face à des menaces communes non traditionnelles à la sécurité, telles que le terrorisme transnational, le trafic de drogue, la traite d’êtres humains et les catastrophes naturelles. Malgré cet accord, la Thaïlande hésitait à s’engager dans des exercices conjoints plus substantiels avec la Chine, invoquant des barrières linguistiques et des doctrines militaires différentes. Par conséquent, l’ampleur des exercices conjoints est restée relativement petite par rapport aux exercices Cobra Gold de la Thaïlande avec les États-Unis. Par exemple, Grève 2007 L’exercice n’a impliqué que 30 soldats des forces spéciales de l’APL et de la RTA, alors que l’exercice Cobra Gold de 2007 a impliqué près de 4 000 soldats.
Les exercices militaires conjoints entre la Thaïlande et la Chine se sont intensifiés suite à la détérioration des relations entre la Thaïlande et les États-Unis après le coup d’État de 2014. En réponse, les États-Unis réduction de l’exercice annuel de l’armée de l’air Cope Tigerqui impliquait également Singapour, tandis que critiquer le gouvernement thaïlandais En raison de ses lacunes démocratiques, la Thaïlande s’est tournée vers d’autres partenaires d’entraînement, ce qui a conduit au premier exercice de combat aérien Falcon Strike en 2015. Grâce à cet exercice supplémentaire avec la Chine, la Thaïlande a signalé aux États-Unis qu’elle disposait d’autres options de collaboration militaire.
Une dynamique similaire peut être observée dans autres branches de la formation conjointe de la Thaïlande avec la Chine. Par exemple, entre 2007 et 2014, la Exercice Chine-Thaïlande Blue Strike impliquait entre 60 et 200 soldats avec une participation limitée de moyens navals et aériens. Après le coup d’État de 2014, l’accord bilatéral Exercices Blue Strike élargi à près de 500 soldats, y compris des moyens navals et des hélicoptères d’attaque.
Cependant, alors que les États-Unis demandaient de plus en plus à leurs partenaires et alliés de contrer l’influence croissante de la Chine dans la région, ils ont rétabli la portée initiale de l’exercice aérien Cope Tiger avec la Thaïlande et ont accordé des prêts à la Thaïlande pour l’achat d’une flotte d’avions de combat F-16.
Les motivations de la Chine pour les exercices de combat aérien avec la Thaïlande
Avant 2005, les exercices militaires conjoints de la Chine étaient principalement centrés sur l’Asie centrale, motivés par les inquiétudes suscitées par le terrorisme transnational suite aux attentats du 11 septembre. En 2005, la Chine a élargi son champ d’action à la Thaïlande, marquant ainsi son premier exercice militaire conjoint avec l’OTAN. pays dans le cadre de sa diplomatie périphérique. Cette stratégie visait à répondre aux préoccupations régionales concernant l’essor de la Chine en tant que puissance militaire et économique en mettant l’accent sur la coopération sur les défis communs non traditionnels en matière de sécurité. Grève Bleue 2023 L’exercice comprenait un volet de recherche et de sauvetage maritime.
Alors que la plupart des exercices militaires conjoints de la Chine avec la Thaïlande étaient axés sur la lutte contre le terrorisme, les exercices Falcon Strike se sont de plus en plus orientés vers un entraînement au combat aérien conventionnel entre la RTAF et la PLAAF. Cette évolution peut être attribuée à deux facteurs clés.
Premièrement, depuis son arrivée au pouvoir en 2015, le président chinois Xi Jinping a lancé un ambitieux programme de modernisation militaire de « classe mondiale » visant à garantir que l’APL puisse «combattre et gagner des guerres” d’ici 2050. Un élément clé de ce programme est l’amélioration de la Capacités de combat de la PLAAFnotamment compte tenu des tensions militaires actuelles avec les États-Unis en mer de Chine méridionale.
Selon la Chine Livre blanc sur la défense 2015« L’Armée de l’air thaïlandaise renforcera ses capacités d’alerte stratégique précoce, de frappes aériennes, de défense aérienne et antimissile, de contre-mesures d’information, d’opérations aéroportées, de projection stratégique et de soutien global. » Les exercices de combat aérien conjoints avec la Thaïlande sont particulièrement utiles pour atteindre cet objectif, car l’armée de l’air thaïlandaise adhère aux doctrines militaires américaines, offrant à l’Armée de l’air thaïlandaise l’occasion de pratiquer et d’affiner ses capacités.
Par exemple, lors de Falcon Strike 2015, L’armée de l’air thaïlandaise a surpassé de manière décisive ses homologues chinoises lors d’un exercice de combat aérien simuléce qui a incité les pilotes chinois à revoir leurs tactiques et leurs procédures. De plus, lors de l’édition 2024 de l’exercice Falcon Strike, la Chine a déployé un gamme d’avions de combat avancés tels que le J-10C, l’avion de transport Y-20 et le chasseur-bombardier JH-7A pour rivaliser avec les pilotes thaïlandais.
Deuxièmement, les exercices Falcon Strike servent également de signal aux États-Unis et à leurs alliés régionaux : il est peu probable que les efforts militaires visant à contenir la Chine réussissent. La Thaïlande, allié clé des États-Unis dans la région, démontre par sa participation à ces exercices sa réticence à prendre parti dans la compétition sino-américaine.
La Chine a traditionnellement recours à des exercices militaires conjoints avec d’autres États pour affirmer sa détermination à défendre son intégrité territoriale et à dissuader ses adversaires régionaux. Par exemple, en 2016, La Chine et la Russie ont mené un exercice naval conjoint en mer de Chine méridionale suite à la décision du Tribunal international du droit de la mer (TIDM) en faveur des Philippines.
L’édition 2024 de l’exercice Falcon Strike se déroule dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes entre les États-Unis et la Chine au sujet de la mer de Chine méridionale. En avril 2024, l’exercice Les États-Unis, le Japon, l’Australie et les Philippines ont mené des exercices navals conjoints dans la région pour contrer les actions de la Chine. De plus, en mai 2024, les États-Unis et les Philippines ont organisé leur plus grande exercice bilatéral de l’épaule, impliquant près de 16 000 soldats.
Dans le contexte de ces développements, l’exercice Falcon Strike permet à la Chine de démontrer qu’un endiguement militaire mené par les États-Unis a peu de chances de réussir en raison de ses liens militaires étroits avec la Thaïlande, un allié clé des États-Unis en Asie du Sud-Est.
Le Garuda rencontre le Dragon
Les exercices Falcon Strike menés par la Chine avec la Thaïlande ont inévitablement des limites, car ils sont récents et de moindre envergure que les exercices Cope Tiger menés par les États-Unis. L’exercice Cope Tiger, mené chaque année depuis 1994, devrait impliquer davantage d’avions que l’exercice Falcon Strike Chine-Thaïlande. De plus, les États-Unis ont interdit à la RTAF d’utiliser des chasseurs F-16 des avions de combat en entraînement conjoint avec la PLAAF, invoquant des inquiétudes concernant la fuite de secrets militaires.
Néanmoins, l’engagement de la Chine à déployer des avions de combat de plus en plus perfectionnés dans le cadre des exercices Falcon Strike suggère que l’ampleur et la portée de ces exercices vont probablement s’intensifier dans les années à venir. Cela signale également une évolution progressive vers un entraînement plus réaliste et orienté vers le combat pour renforcer les capacités de combat de la PLAAF en Asie du Sud-Est.
Du côté de la Thaïlande, les récents développements politiques, tels que remplacement du Premier ministre Srettha Thavisin par Paetongtarn Shinawatrapourrait susciter des critiques de la part des États-Unis, notamment à la lumière des résultats des élections de 2023. Bien que le parti Pheu Thai de Paetongtarn ait terminé deuxième, son accession au poste de Premier ministre fait suite à un processus politique complexe dans lequel Srettha a été initialement choisi comme candidat de compromis. Dans ce contexte, l’engagement de la Thaïlande dans des exercices militaires conjoints avec la Chine pourrait être considéré comme un effort stratégique pour renforcer les liens avec la Chine tout en atténuant potentiellement les inquiétudes des États-Unis.
