DLors des manifestations de Minneapolis qui ont suivi le meurtre de George Floyd en mai 2020, Jaleel Stallings, un vétéran noir de l’armée, a tiré sur des policiers après les avoir pris pour des agresseurs. Les policiers l’ont battu et il a été accusé de tentative de meurtre. Il a finalement été acquitté lors du procès pour légitime défense et s’est vu accorder une indemnité de 1,5 million de dollars pour la faute de la police.
La semaine dernière, son passé a été remis au grand jour dans une attaque politique de la campagne de l’ancien président Donald Trump. Dans deux messages publiés sur X, anciennement Twitter, la campagne a tenté de lier la vice-présidente Kamala Harris à l’affaire Stallings. En 2020, Harris avait encouragé les gens à soutenir un fonds qui a aidé à libérer Stallings de prison en attendant son procès.
Ce n’est pas la première fois que le cas de Stallings est cité à des fins politiques. En 2020, l’équipe de campagne de réélection de Trump avait tweeté que Stallings était un « tueur de flics en puissance » qui avait été libéré « en partie grâce aux responsables de la campagne Biden qui ont fait des dons pour payer les frais de caution ».
J’ai rencontré Stallings pour savoir ce qu’il pensait de la nouvelle de la situation politique, après une campagne de plusieurs années pour laver son nom. Après son acquittement, l’un des policiers impliqués dans l’arrestation de Stallings a plaidé coupable d’agression contre lui, et Stallings a lancé la Good Apple Initiative pour favoriser le dialogue sur la réforme de la police. Nous avons raconté son histoire en partenariat avec le Washington Post le mois dernier.
La conversation ci-dessous a été modifiée pour des raisons de concision et de clarté. La campagne Trump n’a pas répondu à une demande de commentaires cette semaine sur ses publications et les commentaires de Stallings ci-dessous.
Jamiles Lartey : La dernière fois que nous nous sommes rencontrés en personne, à Minneapolis en octobre dernier, votre histoire semblait terminée. Tous les procès étaient terminés et nous parlions de revenir sur ce qui avait été fait pour pouvoir regarder vers l’avenir. Avez-vous été surpris de voir votre affaire revenir soudainement sous les projecteurs ?
Jaleel Stallings : Je ne dirais pas que j’étais surpris, mais plutôt déçu. J’avais un sentiment de « oh mon Dieu, ça recommence ».
C’est décevant pour plusieurs raisons. La principale raison est que je condamne les mensonges et les tactiques de diffamation visant à obtenir du soutien politique et du financement dans notre système politique.
Pour moi, un bel exemple de deux hommes qui couraient [for president] et la grâce et la classe dont il a fait preuve sont celles de John McCain face à Barack Obama. À plusieurs reprises, on a pu voir John McCain répondre aux questions d’une foule, et il y avait quelqu’un qui lançait des attaques personnelles contre Obama.
John McCain ne l’a pas accepté. Il aurait plutôt dit : « Je le respecte. C’est un grand homme. Nous avons juste des points de vue différents. » Pour moi, c’est ce qui convient à quelqu’un qui cherche à diriger le monde libre et à être le leader de ce pays.
Mes raisons personnelles pour être en colère sont que cette campagne salit mon nom et détruit mon image – l’innocence que j’ai travaillé si dur à regagner, en parlant à différents médias et en essayant de laver mon nom, et sape essentiellement le travail que j’ai fait au cours des quatre dernières années.
JL : Lorsque l’équipe de campagne de Trump a tweeté à votre sujet à l’été 2020, on ignorait encore beaucoup de choses sur votre cas. Vous m’avez dit à quel point cela vous avait blessé, mais j’imagine que, dans une certaine mesure, vous pouviez aussi comprendre pourquoi ils vous décrivaient et décrivaient l’incident de cette façon. Cette fois-ci, est-ce que cela vous semble différent ?
JS : Oui, c’est frustrant, cette volonté de salir mon nom, surtout après que les faits ont été révélés, surtout après qu’il y a eu tant d’histoires présentant les choses exactement comme elles se sont passées. À ce stade, je n’ai plus que deux options à croire : soit vous avez posté ça, et vous n’avez pas vérifié les faits et vous l’avez simplement laissé tomber, ce qui, pour moi, signifie que vous et votre campagne n’avez pas mis les points sur les i et les barres sur les t.
Ou alors vous saviez exactement ce qui s’est passé. Et si vous saviez exactement quelle était l’histoire et la vérité qui se cachait derrière, et que vous choisissiez quand même de diffamer quelqu’un pour obtenir du soutien politique et des fonds, alors c’est un problème encore plus grave. Vous êtes prêt à jeter un innocent sous un bus pour votre propre profit. Vous ne faites pas preuve d’intégrité, vous ne faites pas preuve de classe, vous ne faites preuve d’aucune des qualités qui conviendraient au dirigeant de ce pays.
Je ne crois pas que cela représente la majorité des citoyens de ce pays. Je crois que la majorité de nos citoyens veulent s’élever au-dessus de ce genre de haine et de division, c’est pourquoi j’ai créé la Good Apple Initiative en premier lieu.
JL : Comment cela a-t-il affecté votre famille et vos amis ? Est-ce que des gens vous ont contacté ?
JS : J’ai probablement reçu 20 SMS et 15 appels téléphoniques de personnes me disant qu’elles l’avaient vu et me demandant : « Pourquoi publieraient-elles cela ? » Parce qu’à ce stade, les personnes qui ont été en contact avec moi ont suivi l’histoire du début à la fin, donc elles connaissent les faits.
JL : As-tu regardé les commentaires sur le post ?
JS : Oui, et cela met davantage l’accent sur ce sujet. Pourquoi ont-ils posté cette information lundi, et puis vous voyez ce genre de commentaires – des dizaines de commentaires de personnes vous disant que vous avez mal compris l’histoire – et puis vous redoublez d’efforts le lendemain et vous la publiez à nouveau ? C’est un peu déroutant pour moi, mais cela me fait penser qu’ils savaient ce qu’ils faisaient.
Non seulement j’ai été déclaré innocent, mais j’ai obtenu un jugement civil, puis un policier a reconnu sa culpabilité et a été accusé d’un crime. Donc, après tous ces faits et en connaissant l’histoire exacte, vous êtes toujours prêt à déformer les choses pour votre profit personnel, et pour moi, c’est inacceptable.
JL : Comment voyez-vous un tweet comme celui-ci impacter le travail que vous essayez de faire avec la Good Apple Initiative ?
JS : J’ai travaillé ces quatre dernières années à essayer d’établir et de renforcer la confiance entre moi et les forces de l’ordre, afin que je puisse être considéré comme quelqu’un qui fait un effort pour collaborer, pour nous rassembler et faire mieux pour notre communauté. Son article me dépeint sous un jour exactement opposé.
Il y a peut-être des officiers qui ne connaissent pas mon histoire. Et ces tweets, c’est la première chose qu’ils verront. Ils peuvent ou non faire des recherches sur moi, mais maintenant, ils se sont fait une opinion et ont une idée préconçue avant même que je ne les approche. Je suis donc accueilli avec scepticisme ou je suis injustement mis à l’écart.
JL : L’équipe de campagne de Trump essaie de lier Kamala Harris au fonds de caution du Minnesota qui a payé une partie de votre caution. Que se serait-il passé si vous n’aviez pas bénéficié de ce fonds ?
JS : On ne peut pas le dire, mais j’imagine que j’aurais passé beaucoup plus de temps en prison. Sans ce que le Minnesota Freedom Fund a fait pour moi, je n’aurais pas pu continuer à travailler. Je perds donc mon emploi, ce qui signifie que je ne peux plus payer mon prêt immobilier. Je perds ma maison.
Mon camion qu’ils gardent toute l’année comme preuve, je ne peux pas payer. Cela aurait donc conduit à une spirale descendante dans ma vie. Après avoir perdu mon emploi, mon logement et mes moyens de transport, j’aurais peut-être eu l’impression de ne pas avoir les moyens ou le temps de me battre dans cette affaire, alors j’aurais juste voulu plaider pour pouvoir en finir et recommencer ma vie. Mais le Minnesota Freedom Fund m’a permis de prendre mes marques et de me préparer à ce qui allait arriver.
Et ce n’est pas seulement moi, il y a d’innombrables autres personnes que le Minnesota Freedom Fund a aidé également. Et nous devons tenir compte du fait que devant un tribunal, tout le monde est innocent jusqu’à ce que sa culpabilité soit prouvée.
JL : L’un des tweets de la campagne Trump commence par « Rencontrez Jaleel Stallings ». Si quelqu’un avait vraiment l’occasion de vous rencontrer, que ressentirait-il ?
JS : À mon avis, ils ont une personne gentille, drôle et extravertie. J’ai l’impression d’être facile à aborder, je suis compréhensif, j’écoute. Je suis juste un type normal. Au lieu de cette photo qui dit : « Rencontrez Jaleel Stallings : un psychopathe qui veut tuer des gens. » Ce sont deux personnes complètement différentes.
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