WASHINGTON — L’US Air Force prévoit de franchir l’étape la plus importante à ce jour dans la création d’un avion de combat futuriste en attribuant un contrat en 2024 pour la plate-forme Next Generation Air Dominance.
Le service a envoyé en mai une sollicitation classifiée à l’industrie pour le contrat de développement d’ingénierie et de fabrication de NGAD, lançant officiellement le processus de sélection de l’entreprise qui construira son prochain système de chasseur avancé.
NGAD sera un avion de sixième génération qui remplacerait le F-22 Raptor, et le service souhaite le mettre en production d’ici la fin de la décennie.
L’Armée de l’Air souhaite que NGAD soit une « famille de systèmes » comprenant un composant d’avion avec équipage et d’autres éléments, notamment des ailiers de drones – également connus sous le nom d’avions de combat collaboratifs – des capacités de capteurs accrues et des capacités avancées de connexion avec des satellites, d’autres avions et plus encore.
L’Air Force a déclaré en mai que NGAD utiliserait des normes d’architecture ouverte pour tirer parti de la concurrence tout au long de son cycle de vie tout en réduisant les coûts de maintenance et de maintien en puissance. Mais l’Air Force est restée muette sur de nombreux autres détails techniques hautement classifiés du programme, invoquant des raisons de sécurité.
Avec la décision de Northrop Grumman de se retirer de la compétition pour le contrat NGAD en 2023, l’avenir sera probablement celui d’un face-à-face entre Lockheed Martin et Boeing.
Northrop a annoncé en juillet qu’il ne prévoyait pas de soumissionner pour la version de NGAD de l’Air Force en tant que maître d’œuvre. Cependant, Kathy Warden, PDG de Northrop, a déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats de ce mois-là que la société pourrait toujours soumissionner sur la version distincte du NGAD de la Marine, baptisée F/A-XX.
L’Air Force prévoit également en 2024 d’augmenter considérablement les dépenses consacrées au système de propulsion qui alimentera un jour le NGAD. Ce système, baptisé Next Generation Adaptive Propulsion, ou NGAP, intégrera plusieurs éléments de conception issus de la recherche financée par le Pentagone dans un moteur adaptatif qui, à un moment donné, a été envisagé pour le jet F-35.
Ces éléments pourraient inclure l’utilisation de matériaux composites capables de résister à des températures élevées pour les turbines et autres composants, ainsi qu’un élément adaptatif qui permettrait au moteur de passer rapidement à la configuration offrant la meilleure poussée et la meilleure efficacité pour une situation donnée.
L’Armée de l’Air a demandé 595 millions de dollars pour le NGAP dans son budget de l’exercice 2024, soit une augmentation de 375 millions de dollars par rapport au financement de l’année précédente.
Stephen Losey est le journaliste de guerre aérienne pour Defense News. Il a précédemment couvert les questions de leadership et de personnel sur Air Force Times et sur le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il s’est rendu au Moyen-Orient pour couvrir les opérations de l’US Air Force.
