Les auteurs du thriller « impossible à lâcher » (The Guardian) Old Country reviennent avec un roman terrifiant sur un camp de vacances en pleine nature pour adolescents en difficulté, en proie à des événements mystérieux et à des disparitions, poussant la survie et la discipline à un extrême effrayant. Lisez la critique de Doreen Sheridan !
Ben Thibodaux est un délinquant juvénile. Après avoir été arrêté pour avoir tenté de braquer une supérette avec une fausse arme, on découvre qu’il a volé un bateau et s’est introduit dans une série de camps de pêche le long du bayou de Louisiane, à quelques encablures de chez lui à Lafitte. S’attendant à être envoyé en centre de détention pour mineurs pour ses crimes, il est choqué lorsqu’un petit groupe d’hommes débarque dans la masure où il vit avec son jeune frère Wade et sa tante Nicki. Au lieu de le mettre en prison, les hommes ont fait en sorte qu’il fréquente la Bear Springs Academy, une école de redressement en milieu sauvage dans le Montana.
Même si Ben avait envie de se retrouver si loin de son frère de huit ans, l’attitude de Reid, le directeur et représentant de l’académie, sape tout l’attrait que la « thérapie par l’aventure » de l’école, certes intrigante, aurait pu avoir pour lui. Il y a quelque chose qui ne va pas chez Reid, quelque chose de terrifiant que Ben ne parvient pas à expliquer. Malgré ses protestations, Ben est envoyé au milieu de nulle part, pour apprendre des techniques de survie en compagnie d’autres garçons en difficulté de tout le pays, sous l’œil vigilant de Reid et de ses conseillers.
Les camarades de chambrée de Ben, au moins, semblent partager son opinion sur le camp, surtout lorsqu’une série d’événements étranges les amènent à se demander comment Bear Springs transforme vraiment tous ces garçons inadaptés en campeurs uniformément heureux. Après une transformation particulièrement dérangeante et apparemment du jour au lendemain, Billy, le membre le plus antisocial de leur chambrée, propose sa théorie. Ben demande des éclaircissements à son camarade de chambrée texan :
« Qu’est-ce que tu veux dire, s’est fait faucher« Comme s’ils l’avaient battu jusqu’à ce qu’il se soumette hier soir ? »
Billy haussa les épaules de sa position couchée, presque de manière imperceptible, puis parla plus qu’il ne l’avait fait depuis qu’ils s’étaient tous rencontrés.
« Il n’est pas toujours nécessaire de frapper quelqu’un pour le briser. Les bons mots peuvent le faire. Cela aurait pu être des coups de poing, des mots, les deux, quoi que ce soit, ils ont brisé ce gamin la nuit dernière. C’était plus facile pour les autres. Je les ai brisés au cours des derniers mois. Qui que soit ce vieux Mikey, il a tenu jusqu’à hier soir, mais il est parti maintenant. Ils vont essayer de nous faire la même chose, c’est comme ça que fonctionnent les endroits comme celui-ci. Je vais te démolir jusqu’à ce que ton dernier fusible saute, dernier de toi disparu.”
Ben sait qu’il y a une différence entre apprendre la discipline et être brisé, et il n’a aucun intérêt pour la seconde option. Mais Bear Springs fait certainement quelque chose d’encore pire que simplement détruire l’esprit de ses campeurs. Ben ne sait pas exactement ce que c’est, mais il sait qu’il ne veut pas rester pour le découvrir de ses propres yeux. Aura-t-il une chance de s’échapper, ou quelque chose de vraiment maléfique parviendra-t-il à faire l’impensable à lui et à ses nouveaux amis ?
Ce roman d’horreur à combustion lente examine un problème très réel et effrayant : comment certains groupes démographiques sont considérés comme si insignifiants que personne ne se soucie vraiment de les voir disparaître dans la nature. Ces garçons presque tous pauvres, confiés à des tuteurs indifférents et à des systèmes qui préfèrent punir plutôt qu’éduquer, sont la proie parfaite pour la malveillance. Bear Springs reflète de nombreuses écoles de redressement et camps non réglementés de la vie réelle qui promettent de résoudre les problèmes de comportement des enfants tout en les maltraitant en secret.
Ce qui donne vraiment du cœur à ce roman glaçant, c’est la caractérisation des enfants, et en particulier des quatre membres de la couchette de Ben. Ben lui-même est un jeune de treize ans malin dont l’intelligence sociale extrême a été contrecarrée par le manque criant d’attention positive de la part des adultes dans sa vie jusqu’à présent. Bien qu’il soit doué pour parler avec fermeté, les circonstances réelles de la vague de crimes qui l’a conduit dans une maison de redressement révèlent une vulnérabilité déchirante :
Du début à la fin, il n’avait ressenti que de la peur et de l’anxiété. Il avait tout fait pour trouver un endroit sûr où emmener son petit frère, Wade, là où leur tante ne pourrait pas les trouver – et il avait eu une peur bleue tout du long. Il n’avait même pas réfléchi à la façon dont il allait se faufiler dans sa ville natale de Lafitte pour récupérer son petit frère, et encore moins à la façon dont il allait faire disparaître le petit enfant. Toute la semaine n’avait été qu’une cascade de fiascos mal planifiés, catalysés par un moment de panique et de rage fulgurante. De la panique pour son petit frère, et de la rage d’être trop petit et de ne pas savoir comment le protéger.
Ben, Billy, Rodrigo et Trent ont tous eu une enfance difficile qui les a poussés à recourir au crime et à la violence. Ironiquement, ces tendances sont les mêmes qui leur permettent de planifier et de mettre en œuvre une évasion de Bear Springs, en utilisant les mêmes techniques de survie que le camp leur a enseignées. Il est impossible de s’en prendre aux garçons, même avant qu’ils n’apprennent l’horrible vérité sur Reid et ses sbires, dans un concept original que j’ai beaucoup aimé lire. L’intrigue méticuleuse du roman se construit jusqu’à une fin féroce qui laissera les lecteurs sans voix.
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