The Queens of London de Heather Webb, auteure à succès d’USA Today, est une lecture passionnante car elle examine le premier syndicat féminin du crime en Grande-Bretagne, le sens toujours changeant de la justice et la façon dont les femmes revendiquent leur pouvoir par tous les moyens nécessaires. Lisez la suite pour la critique de Doreen Sheridan !
Basé sur des personnages historiques réels du Londres d’après la Première Guerre mondiale, le dernier roman de Heather Webb donne vie au réseau complexe qui reliait les cercles criminels et policiers à cette époque et aux personnes sans méfiance prises au milieu.
Alice Diamond est mieux connue sous son surnom de rue, Diamond Annie. Grande et robuste, elle a pris la direction du célèbre gang de femmes, Forty Elephants, et les a amenés vers de nouveaux sommets, indépendamment du mâle Elephant and Castle Mob dont ils tirent à la fois leur origine et leur nom. Alice règne sur ses filles d’une main de fer mais s’assure qu’elles partagent toutes équitablement le butin de leurs braquages, leur offrant un style de vie bien plus agréable que leur éducation difficile dans les bidonvilles de Londres.
Mais elle ne peut pas aider tout le monde, pas même sa meilleure amie et associée Ruth, qui refuse de quitter un amant violent. Même après les pires coups, Ruth insiste pour lui trouver des excuses, affirmant qu’il aime sa douceur féminine. Alice, naturellement, déteste ça :
Elle devint presque aveugle de rage face à la stupidité de Ruth. Ce n’était pas la féminité de Ruth que le tyran aimait. C’était sa faiblesse. Son incapacité à se défendre. Il était le type d’homme qui détestait les femmes, les craignait et voulait les contrôler parce que cela lui donnait quelqu’un à haïr plus que lui-même. Mais Alice savait qu’elle ne pourrait pas en convaincre Ruth. La seule chose qu’elle pouvait faire était de l’encourager à rejoindre les Quarante ans dans leur future demeure. Que ce soit son lieu de refuge. Là, ils bénéficieraient de la sécurité et de la force du nombre. Ils pourraient empêcher Mike de toucher à nouveau Ruth.
Alice a clairement l’ambition de faire plus que simplement gagner de l’argent pour passer un bon moment éphémère, mais ses projets de prendre soin de ses filles ne sont pas sans obstacles. Parmi eux, l’inspecteur Lilian Wyles, l’une des premières policières de l’histoire anglaise, est l’une des plus importantes d’entre elles. Intelligente, courageuse et désespérée de faire ses preuves auprès de ses patrons, elle a pour objectif d’attraper Diamond Annie.
Le jeu du chat et de la souris entre les deux femmes se complique par l’apparition de deux autres : la jeune Hira Wickham et la jolie Dorothy McBride. L’anglo-indienne Hira vit sous la garde de son oncle avide Clive. Lorsque ses parents meurent à l’étranger, il menace de l’envoyer dans un internat qui n’est guère mieux qu’un workhouse. Paniqué, Hira s’enfuit de leur manoir du West End. N’ayant nulle part où aller, elle se retrouve bientôt sous l’aile d’Alice et des Quarante Éléphants.
Dorothy est une vendeuse dont les rêves d’un avenir dans la mode sont trop souvent compromis par ceux qui refusent de croire qu’elle puisse avoir un cerveau dans sa tête aux boucles rousses. Son bon cœur et son faible pour la romance la mettent encore plus dans des positions intenables. Lorsque son chemin entre en collision avec les trois autres, sera-t-elle capable de faire les bons choix non seulement pour elle-même mais aussi pour les personnes qui lui tiennent le plus à cœur ?
Queens Of London fait un travail incroyable en donnant vie aux années folles à Londres, en soulignant non seulement le glamour imbibé de gin et la solidarité fraternelle de tant de femmes disparates, mais en examinant également, au moins superficiellement, des questions plus profondes de justice sociale. Lilian, en particulier, doit se battre avec sa conscience alors qu’elle se retrouve soudainement à sympathiser au moins avec les objectifs d’Alice, sinon avec ses méthodes :
Lilian secoua la tête. Ce qui était juste était juste. Ce qui était juste… Eh bien, elle avait toujours instinctivement vécu selon les principes d’équité et de justice. Ils ont donné de l’ordre au chaos de la nature humaine, apporté la lumière lorsque tout semblait sombre ou désespéré. Mais pour la première fois, elle s’est interrogée sur ce que signifiait réellement la justice. Elle commençait également à percevoir une sorte de relation symbiotique tordue entre le criminel et la police. La frontière qui les séparait était bien plus fine qu’elle ne l’aurait jamais imaginé. Cette vérité était inconfortable, irritante comme un grain de maïs coincé entre ses dents.
Féministe et féroce, ce roman ne propose pas de réponses faciles, car chaque femme fait de son mieux pour remodeler son monde pour le meilleur, de la seule manière qu’elle connaît. J’ai particulièrement apprécié l’inclusion d’Hira, qui doit faire face au racisme en plus des défis auxquels les femmes plus âgées sont confrontées. Webb ne se livre à aucun blanchiment dans cette fiction historique, décrivant pleinement l’East End florissant de Londres, peuplé de migrants du sous-continent indien. Un regard aussi large sur le passé ne fait qu’ajouter de la vraisemblance à son histoire de flics et de voleurs tentant de se surpasser dans le cercle humain apparemment sans fin du crime et du châtiment.
En savoir plus ou commander une copie
